Словно во сне

Почему мне не пришло в голову, что между Недом и его секретаршей может существовать нечто иное, чем просто дружба? — подумала она. Бесс Хедли очень привлекательная молодая женщина. А как же Эмералд? И те поцелуи, которыми мы с Недом обменивались всего несколько дней назад? Он не имел права…

— Похоже, все считают, что это стало бы самым верным решением. Но я в этом не убеждена, — добавила Изабел. — Боюсь, Нед считает, что должен взять на себя обязательства Уэрта, поскольку они были добрыми друзьями. Нед, как и его дед, очень великодушен.

Великодушен? Слово это задело Аманду, и она стиснула зубы.

В этот момент из динамиков донеслись топот конских копыт и звон колокольчиков. Все разговоры смолкли, и в наступившей тишине дети вожделенно уставились на дверь. И их ожидания не были обмануты: на пороге зала появился высокий, одетый во все красное человек, чьи розовые щеки тонули в длинной волнистой белой бороде, а на плече висел туго набитый мешок.

— Хо! Хо! Хо! С Рождеством, мальчики и девочки.

Дети ответили восторженными криками. Родители смеялись и с тревогой посматривали на своих ликующих чад.

Целый час Санта-Клаус раздавал подарки всем присутствующим на празднике детям. Насколько Аманда могла понять, каждый получил подарки в зависимости от возраста.

Изабел пояснила, что каждая семья составляет для организаторов праздника список детей с указанием возраста и интересов. В соответствии с этим покупаются подарки и упаковываются в цветную бумагу.

— Этим в семье занимаются женщины, — со смехом сказала она. — А я нечто вроде почетного члена семьи. По правде говоря, чтобы организовать все это, приходится приложить немало сил, но я бы ни за что не отказалась.

Аманда наблюдала, как Нед беседует с каждым ребенком, и не смогла удержаться, чтобы снова не сравнить его с Найджелом. Ее покойному мужу и в голову бы не пришло нарядиться Санта-Клаусом, смеяться и шутить с детьми всех возрастов. Подготовкой к празднованию Рождества в их семье всегда занималась она сама.

Ей вдруг стало грустно. Грустно потому, что Найджел лишал себя многого. И еще стало жаль Дейзи, ибо у нее никогда не было такого отца, какой, как Аманда догадывалась, мог бы получиться из Неда Ламберта. И если Нед женится на Бесс, то ее детишкам несказанно повезет.

А как повезло бы мне, если бы Нед женился на мне, неожиданно пришло ей в голову. Если бы только…

— Мамуль, Нед прелесть, правда? — Дейзи, сопровождаемая несколькими молодыми людьми, присоединилась к матери и Изабел.

Аманда представила дочери бабку Неда.

— Помнишь Оливию, мама? — спросила Дейзи. — Оливия — моя школьная подруга, — пояснила она Изабел. — А это Фредди, он тоже учится в моем классе. — Дейзи слегка покраснела, когда повернулась к другому молодому человеку, показавшемуся Аманде немногим старше ее дочери. — А это Крис, мама, Крис Томпсон. Он племянник Неда.

— Нед просто великолепен, — защебетала Оливия. — Он в прошлом году тоже был Санта-Клаусом, так моя младшая сестра несколько недель только о нем и говорила.

— Нед самый лучший Санта-Клаус, — подтвердил Крис. — Он исполняет эту роль последние два года.

— Не представляю, как он в такую жару ходит в шубе, — заметила Дейзи, и несколько минут все, включая бабку Неда, оживленно обсуждали климатические условия в разных частях света. — Как только раздадут подарки, начнутся танцы, — сказала Дейзи матери, когда тема погоды была исчерпана. — Я сяду поближе к оркестру, ладно? Ты ведь не будешь скучать без меня?

— Не буду. Но нам не следует задерживаться.

— Мы побудем до ужина, мама! Крис говорит, что здесь очень вкусно кормят.

Изабел рассмеялась и похлопала девушку по руке.

— Я могу засвидетельствовать это. А теперь иди к друзьям, милая. Я позабочусь о твоей маме.

— Пока, мамуля! — И Дейзи умчалась.

Санта-Клаус, помахивая на прощание рукой, прокладывал себе путь сквозь толпу детей к двери.

— Аманда, ваша дочь похожа на отца? — спросила Изабел.

— У нее тот же цвет волос, что и у Найджела, но она больше похожа на мою сестру.

Аманда проводила глазами удаляющуюся дочь и пожалела, что не обладала уверенностью Дейзи, когда была в ее возрасте.

— Она весьма привлекательная юная особа, — заметила Изабел.

— Благодарю.

— А ваш муж тоже здесь?

— Нет, Найджел умер пять лет назад.

Изабел помрачнела.

— Простите, дорогая. Как это печально.

Аманда кивнула.

— Меня волнует, что Дейзи растет без отца.

— Бабушка Изабел, а не слишком ли ты активна, а?

Перед ними стоял мужчина среднего роста, с широкими плечами регбиста. У него были темные волосы и довольно приятная внешность.

Посмотрев на него, Изабел слегка нахмурилась и проворчала:

— Яйца курицу не учат, Теодор Ламберт.

— Именно так, — с улыбкой согласился он и устремил взгляд своих черных глаз на Аманду. — Вообще-то я подошел специально для того, чтобы ты могла представить меня этому божественному созданию, Изабел.

— Остерегайтесь этого человека, милая, — хмыкнув, посоветовала бабка Неда. — Похоже, он считает себя неотразимым. Аманда Бевис, познакомьтесь с Теодором Ламбертом, кузеном Неда.