Слово идальго. Карибское море

На пятый день бригантина подошла к каким-то крошечным островкам, показавшимся Артёму спасительным раем. Поставив корабль на якорь в довольно уютной бухте, матросы и морпехи разбили лагерь на берегу и по распоряжению командира организовали «праздник живота» – собирали на дне огромных моллюсков, тут же их варили и без промедления пожирали.

Внезапно рядом с островом появились чужие паруса, причём не на горизонте, а рядом, практически у начала кораллового рифа – расслабленная импровизированным «отпуском» вахтенная команда прохлопала ушами потенциальную опасность. За что Артём тихонько пообещал сгноить раздолбаев в нарядах после возвращения на базу.

Взобравшись в сопровождении офицеров на прикрывавшую бухту скалу, парень осторожно оглядел море. Всего кораблей оказалось три – первым шёл военный корабль класса «фрегат», чья мощь чувствовалась даже при закрытых орудийных портах. Форштевень легко вспарывал лазурную гладь.

– Красиво идёт, ничего не скажешь! Рулевой уверенно держит «ветер в парусе»! – восхищённо прокомментировал «картинку» Макаров.

Пристроившиеся за лидером пузатые «купцы» отставали на полкилометра (или, как сказали бы моряки, на два с половиной кабельтова).

– А почему они прут так близко от берега? – не оборачиваясь на собеседников, спросил Артём.

– Так ведь мористее проходит очень неприятное встречное течение, вот они и вынуждены поворот к осту недалеко от берега делать! – объяснил Апраксин. – Мы вчера это течение поперёк проходили, потому что на стоянку шли, а эти явно с материка на восток идут, и здесь другой дороги нет – южнее проходит ветровая тень от острова. Вот только мне кажется, что их навигаторы немного ошиблись… Надо было на милю дальше проходить… Эх, не случилось бы беды!

Русский волонтёр оказался прав в своём предположении: фрегат вдруг неожиданно резко накренился, затем, словно ванька-встанька, пару раз качнулся. Скорость и масса позволили проскочить через подводное препятствие – оконечность кораллового рифа. Ветер снова наполнил паруса, а перед форштевнем поднялся весёлый бурунчик. На «купцах» заметили это происшествие, и там началась паника: вахтенные офицеры подали сигнал «все наверх», послышались трели боцманских дудок. Спасаясь от неведомой подводной опасности, капитаны судов начали поворачивать под ветер – прямиком на рифы – это чётко видели с высоты скалы Артём и волонтёры.

– Что за дураки там командуют? – проворчал Апраксин. – Подобный манёвр говорит о незнании карты и общей бестолковщине!

– Идиоты, надо на ветер поворачивать! – громко сказал Апраксин, словно на судах могли его услышать. И объяснил, обращаясь к Артёму: – Поворот на ветер позволит быстро остановиться, встать на якорь и оценить опасность.

– Эй, лодыри! Хватит дурака валять! Собирайтесь! Возможно, нам придётся оказать помощь! – крикнул солдатам и матросам дон Северино.

– Не спеши! – остановил его Артём. – Ты их флаг видишь? Это англичане!

Тем временем «купцы», подгоняемые попутным ветром, выскочили на рифы. Фантастическими змеями в небо взмыли лопнувшие ванты и штаги, вопли отчаяния перекрыли треск ломающихся мачт. К англичанам подкрался песец.

Увидев катастрофу своих подопечных, военный корабль лихо развернулся и лёг в дрейф у ближайшего судна. Военные моряки спустили шлюпки и рванули, сгибая вёсла, на подмогу торговцам. Но снова что-то пошло не так – подкрепление было встречено выстрелами! Выучка военных оказалась на высоте: всего полминуты недоумения, выразившегося в том, что на шлюпках перестали грести, и сигнал к атаке! Спасательная партия на ходу реорганизовалась в карательную, а после быстрой расправы над охреневшими торговцами – в досмотровую. Военные явно нашли на «купце» что-то противозаконное, потому что с островка Артём хорошо разглядел кандалы на потерпевших крушение моряках, которых начали перевозить на фрегат.

Второго «купца» принудили к капитуляции бортовым залпом, который снес часть фальшборта и окончательно уронил бизань-мачту. Затем второе судно также подверглось досмотру, по итогу которого в кандалы заковали и второй экипаж.

Перед заходом солнца фрегат поднял паруса и через час скрылся в вечерних сумерках.

– Это что такое было, а? – недоумённо посмотрел на русских офицеров Артём, но ответил лейтенант Северено де Вильденья:

– Похоже, что «купцы» везли контрабанду, дон Артемос! И при досмотре её нашли. Пойдём посмотрим, что там!

– Так военные там наверняка охрану оставили! – отмахнулся Артём. – Я в принципе не против провести разведку, но не хочу попусту лить кровь наших людей, ведь охрана не даст себя убить просто так, завяжется бой, в котором потери будут с обеих сторон. А «призом» станет партия контрабандного табака, который хрен продашь в здешних местах! Неравный размен – людские жизни за какое-то говно!

– После ухода фрегата я не заметил на «купцах» никакого движения, – сказал Апраксин. – Но можно ещё понаблюдать!