Слово на удачу

— Да что ты говоришь! — Рей выудила из-под кровати бутылку с цветастой этикеткой. — Попробуй! Поначалу крепковато покажется, да ничего — примешь пару стаканчиков, и привыкнешь. Я уже пятый день это принимаю, — заговорщицким тоном сказала она.

— Дерлет посоветовал?

— Не ты же, — презрительно фыркнула девушка. — Ты же печешься лишь о своей драгоценной шкуре!

— Понятно, — Хельга потерла заросший жесткой щетиной подбородок. — Ну-ка, дай!

Она легко забрала у девушки бутылку и вгляделась в этикетку. Причудливая вязь буковок сложилась в совершенно незнакомое название, и вампирша вздохнула.

— Выспись лучше, — вампирша легонько прищелкнула пальцами. Глаза Рей послушно закрылись, а тело обмякло. Подумав, Хельга повернула тело подруги на бок — где-то она слышала, что так безопасней.

Жидкость в бутылке едва заметно светилась молодой зеленью и резко пахла полынью. Попробовать ее Хельга так и не осмелилась, решив наведаться в ближайшую аптеку этим же вечером — благо, лейтенант намекал на "неотложные дела в связи с большим сюрпризом", которые требовали его присутствия в городе.

Дождавшись убытия Дерлета, Хельга выбралась из номера через окно — она подозревала, что за гостиницей следят люди лейтенанта, который крайне нервно относился к отлучкам вампирши после недавней "охоты на кровососов". Из низких угольно-черных туч падал густой мокрый снег, а с моря дул пронзительный ветер — людям такая погода казалась совершенно невыносимой, в отличие от Хельги. Вампирше же такое стечение обстоятельств было как раз на руку — снег засыплет все следы, а ветер загонит в дома любых свидетелей ее похождений.

Первый сюрприз ждал Хельгу уже у городской стены: ее любимый лаз, который она про себя называла "моим парадным входом", оказался надежно забит смесью земли и щебня. Конечно, умелый землекоп восстановил бы проход за одну ночь — но вампирша совершенно не желала тратить на это время.

Когти, временно сменившие на пальцах ногти, стоили Хельге половины запаса крови, но значительно облегчили путь — теперь даже обледеневший камень не мешал подъему.

На гребне стены царили тьма, холод и пустота — стража, изрядно разболтавшаяся за последнее время, предпочитала коротать смены в теплой караулке. Похоже, мятеж не лучшим образом воздействовал на дисциплину.

Улицы также тонули во тьме — еще вчера, когда вампирша выбиралась на очередное "кормление", город выглядел вполне обычно. Приглядевшись, Хельга поняла причину: если присмотреться, можно было заметить странных людей, с ног до головы закутанных в черные плащи. В каждом третьем переулке, если не чаще, стояли серые фургоны весьма подозрительного вида. Вампирша едва слышно выругалась — теперь она поняла, что за "дела" были у Дерлета в городе.

Аптека, разумеется, оказалась закрыта — но железные шторы были все еще подняты, и Хельга решила рискнуть. Стучать пришлось долго — вампирша отчаянно не хотела поднимать лишнего шума, но в итоге ее старания увенчались успехом.

— Вон пошел. Понял? — в лицо Хельге уткнулось дуло мушкета весьма старинного вида. — А то сейчас…

— Что? — Хельга резким движением выдернула оружие из рук сторожа. — Э, да он у тебя даже не заряжен… Так-то ты бережешь хозяйское добро… Кстати, хозяин дома? Дело есть.

— Развелось тут всяких, — охранник забрал ружье из рук вампирши. Та покорно отдала оружие, чем заслужила признательный взгляд парня. — Заходи.

Фармацевт сидел в задней комнате, что-то тщательно переписывая из толстой потрепанной книги в не менее потрепанную тетрадочку. Увидев парня с незваным гостем, он быстро спрятал тетрадку под стол.

— Тиррен! Это что такое?

— Я очень хотел войти, — Хельга попыталась изобразить на лице максимально приветливую улыбку. — Прошу прощения.

— Молодой человек, вы читать умеете? — хмуро осведомился аптекарь. — Закрыто! До утра. Тиррен, проводи!

Парень, побледнев, подергал вампиршу за рукав, но она позволила себе проигнорировать намек.

— Мне нужна консультация. Небольшая, но щедро оплаченная. Потом я уйду, и даже забуду, что вообще тут был.

— Только консультация? — голос аптекаря буквально сочился подозрительностью. Он явно думал добавить еще что-то, но сдержался. Хельге почти невыносимо захотелось заколдовать старика и выяснить — чего же он так боится, но она сдержалась. Крови оставалось мало — марш-бросок через стену съел больше половины ее запаса, Голод становился все сильнее, а позволить себе впасть в безумие в такой ситуации было сущим самоубийством.

— Еще… — Хельга на миг задумалась, переводя литры в местные меры объема, — ведерко крови. Для переливания.

— А, — в глазах аптекаря сразу появилось понимание, и это окончательно запутало вампиршу. Стало ясно — аптекарь определенно кого-то ждал, и Хельга снова влезла в самый центр интриги. — Сей момент. Да, и что за консультация, позволю себе спросить?