Слово наемника

— Не хочет кобыла идти, — обреченно сообщил ему возчик — неопределенного возраста мужик в широкой куртке с капюшоном.

— Что значит — не хочет? — возмутился Шлюффендорф. — А вы на что? Заставьте!

— Не пойдет она, — авторитетно заявил возчик. — Напугана. Да и сами подумайте, ваша милость, — лесина в третий раз падает. Тут бы и человек испугался, а не то что конь…

— Распрягайте и ставьте запасную, — приказал управитель. — Да побыстрее, мать вашу!

Пока распрягали кобылу, охрана обменивалась впечатлениями. Всех ближе ко мне стояли два латника — молодой и довольно пожилой (постарше меня!), с вислыми седыми усами.

— Разбойники шутки шутят, а, дяденька? — предположил молодой.

— Разбойники бы шутить не стали, — рассудительно ответил седоусый. — Они бы уже напали…

— Кто же тогда?

— А хрен его знает, — пожал плечами пожилой.

— Эльфы это, — уверенно сказал молодой. — Мне дед говорил, что духи леса любят шуточки шутить…

— Тогда уж гномы, — усмехнулся седоусый. — Не хотят, чтобы мы ихнее серебро увозили, вот и пакостят. Сволочи!

— Ты бы, дяденька, поосторожней о гномах-то… — испуганно заозирался юнец.

— Дурак ты, парень. Коли бы захотели, давно бы всех в руднике накрыли. Копи серебряные уже не первый век копают. Еще год-другой — даже каторжникам ничего не останется. А мы что? Наше дело маленькое — привезти-увезти. Ты клювом-то не щелкай, а арбалет наготове держи.

Седоусый, в отличие от прочих, свое оружие на телегу не складывал. Были бы все охранники такими, нам пришлось бы не в пример хуже…

— Так кто это? — не унимался молодой. — Эльфы?

— По сторонам смотри, щенок! — разозлился старый. — Эльфы, гномы… Разбойники это, мать их так, а такие как ты, обормоты, уже и арбалеты разрядили… А эти сволочи сейчас — раз, да нагрянут…

Я невольно усмехнулся. Старый солдат пришел к тому же выводу, к которому во время диспутов нас приводил наш «Doctor invincibilis»,[12] уверявший, что «простейшие объяснения — самые лучшие». Ого, а я еще чего помню…

К разговору прислушивался не только я, но и охранники: оставив свои посты, они стали сбиваться в кучки. А тут наконец-то распрягли переднюю лошадь и повели ее в конец обоза. Пожалуй, лучшего момента не выпадет… Взяв на прицел Шлюффендорфа, я заорал так, что присели и лошади:

— Лучники! Пли! — Сам спустил крючок арбалета, выбивая из строя командира.

С горы, поросшей лесом, понеслись стрелы…

Крестьяне-разбойники, привыкшие добывать еду с помощью лука, почти не промахивались. А стражники, сбившиеся в кучу, не успевали схватить с телег щиты…

Но это были солдаты. Еще чуть-чуть — они выстроят оборону, и атаковать их будет трудно. Пора!

Я выскочил из укрытия и, потрясая коротким копьем с широким жалом, что отыскал в сарае, закричал, срубая первого подвернувшегося стражника:

— Вперед!

Разбойники, распаляя себя гиканьем и криками, понеслись вниз, врезаясь в охранников.

Латники, оправившись от растерянности, сражались яростно и умело. Седоусый отбросил щитом одного из нападавших и, «поймав» на копье второго, закрылся им от третьего. Оставив копье в теле убитого, плечом сбил с ног какого-то мальчишку, наступил на него и, вытащив меч, наискось полоснул еще одного.

Старый рубака был хорош! Дать ему волю — всех перебьет!

Я ударил его в щит, отвлекая от мальчишки, которого он собирался проткнуть. Небрежным движением старый солдат оттолкнул мое оружие, а потом дослал свой клинок, норовя попасть мне в грудь. Парировав меч древком копья, я начал атаку. Седоусый удивленно приподнял бровь! Ну еще бы — среди разбойников редко встречаются те, кто может помериться силой или умением с опытным солдатом. Но удивление не помешало принять удар на эфес и провести ответный прием.

Седоусый был отличным воином, но он допустил ошибку, посчитав, что имеет дело с копьем, и не стал отвлекаться на мое обратное движение. А им-то я и разрезал ремешок солдатской каски вместе с горлом…

Между тем бой уже подходил к концу. Если бы хотя бы четверть охраны была так же умела, как мой противник, нам бы пришел швах! И не помогло бы численное преимущество «лесных бродяг». Но умелых бойцов оказалось немного. Экономил, что ли, граф Флик? А зря!

Кто-то пытался сопротивляться, но был смят бандитами, а кто-то бросал оружие и поднимал руки. Зря поднимал, потому что пленных было решено не брать…

Жаль обозных мужиков и возчиков, но что поделать. Никто их насильно возить серебро не гнал, сами вызвались. Одна поездка оплачивалась так, что можно было безбедно жить целый год. Пахали бы землю — были бы живы.

Разбойники еще добивали последних солдат, а я нашел того, кого искал. Господин фон Шлюффендорф лежал на подмороженной земле и силился вырвать из живота арбалетный болт.

— Добей… — тихо попросил фон Шлюффендорф.

Его глаза были наполнены слезами боли, но рыцарь-тюремщик не стонал и не просил пощады… Уважаю.

— Что с теми парнями? — спросил я, берясь за болт.

— К-какими? — сумел прохрипеть управитель.

— С беглыми каторжниками, которых ты ловил, — уточнил я, зажимая рану. — Они живы?