Слово о граде Путивле

– Ничего, что рано, зато место хорошее, – настаивал на своем Игорь Святославич. – А то получится, как вчера: заночуем, где темнота застанет, и будем до утра вой нечистой силы слушать.

– Какая там нечистая сила! – не согласился князь Всеволод. – Это волки выли да лисицы брехали. Никак не дождутся поживы.

– Мои люди говорят, это половцы присылали дива, – сообщил Олстин Алексич. – У хана Кончака очень сильный колдун Озук. Рассказывают, что он может вызвать все темные силы Степи и наслать их на врага.

– Не помогут ему никакие колдуны! – сказал князь Всеволод, перекрестившись на всякий случай.

Впереди показались несколько всадников-степняков. Они подгоняли уставших коней. Дозорный отряд перекинулся с ними парой слов и пропустил к князьям. Это были берендеи, которых князь Игорь нанял, чтобы разведали, где половцы. Они были чем-то испуганны, хотя старались не показывать вида. Старшим у них был Бут – мужчина лет тридцати с круглым лицом, покрытым таким количеством шрамов, что казалось неумело сшитым из лоскутков кожи. Они придавали берендею жутковатый вид. Каждый, кто встречался с ним, особенно впервые, глянув на шрамы, с трудом сдерживал отвращение и быстро отводил глаза, но какая-то неведомая сила заставляла вновь глянуть на «лоскутное» лицо, опять скривиться и быстро отвернуться, чтобы через короткое время проделать это еще и еще… – в этом уродстве была странная притягательность. Заметив такие взгляды, берендей Бут презрительно кривил в еле заметной улыбке губы, отчего становился еще безобразнее.

– Виделись мы с половцами. Неприятели ваши ездят наготове, кто-то предупредил их. Так что или ступайте скорее, или возвращайтесь домой, потому что не наше теперь время, – доложил он князьям.

– Много их там? – спросил князь Игорь Святославич.

– Не очень. Отходят половцы к Лукоморью. «Язык» рассказал, что на помощь им идет большое войско половецкое, – ответил Бут.

– А где этот «язык»? – поинтересовался Всеволод Святославич, который не доверял берендеям, потому что наемник смотрит в ту сторону, где громче золото звенит.

– Умер, – ответил Бут. Всем своим видом он показывал покорность, но что-то в его «лоскутном» лице выдавало скрытую презрительную или снисходительную насмешку. – Слишком долго говорил.

– Зря он так! – улыбнулся князь Всеволод, оценив шутку, и спросил своего старшего брата: – Ну, что будем делать?

– Если мы теперь, не бившись, возвратимся, то стыд нам будет хуже смерти. Поедем на милость божию, – сказал князь Игорь и спросил у берендеев: – Сколько идти до половцев?

– Один дневной переход.

– Или ночной, – подсказал князь Всеволод Святославич. – И утром свалимся им, как снег, на голову. Иначе мы их не догоним.

– Так тому и быть, – решил Игорь Святославич. – Ночи сейчас лунные, светлые, не заблудимся. Бери, брат, конную дружину, скачи впереди, задержи половцев, не дай им уйти. – Зная бесшабашный нрав Всеволода, посоветовал: – Только сам в битву не ввязывайся, подожди нас.

– Ну, это как получится! – отмахнулся князь Всеволод.

Конная дружина ускакала вперед, а пешая и обоз пошли за ними. Несмотря на усталость, войско двигалось быстро. В движении не таким тягостным казалось ожидании боя.

Старый месяц сменил на небе солнце. Несмотря на свою ущербность, светил он ярко, видно было почти как днем. На редких деревьях, растущих вдоль берега Сальницы и в балках, беззаботно щелкали соловьи. Они не замолкали даже тогда, когда по степи прокатывался голодный и жуткий волчий вой. Сначала завывал один зверь, ему отвечал второй, третий… Вой многих зверей сливался в один протяжный нудный звук, который слышался сразу со всех сторон, а потом вдруг резко обрывался.

Вот небо на востоке посветлело. Затихли волки и соловьи, вместо них тревожно загомонили галки. Русская рать сделала короткий привал и двинулась дальше. Утро выдалось тихое, но чем ближе к обеду, тем сильнее дул ветер с моря, освежающий и горьковатый на вкус. Этот ветер немного подбодрил войско, уставшее от бессонной ночи, долгого перехода и жары. К полудню передовой отряд заметил половецкие вежи.

Стойбище располагалось на берегу речки Сююркии. Нападение половцы не ожидали, подвела их обычная беспечность. Они ждали русских не раньше завтрашнего вечера, поэтому неспешно собирались в дорогу: разбирали юрты, складывали на телеги добро. Завидев передовой конный отряд русских, половецкие мужчины оседлали коней, готовясь отбивать нападение, пока женщины и дети будут отступать. Но убегать было некуда. Князь Всеволод охватил стойбище с боков. Сзади у половцев была река, в это время года еще достаточно глубокая, в брод не перейдешь, а они в большинстве своем плавать не умели. Мужчины обычно переправлялись, держась за гривы лошадей, а женщин и детей перетаскивали на плотах. Спереди приближались основные силы русской рати. Князь Всеволод не стал ввязываться в бой с превосходящим противником. Его дружинники перестреливались из луков с половцами, не давая им уйти.