Слово

- Да и чародеям не многое известно, - подхватил представительный волшебник в малиновой мантии, отороченной лисьим мехом, и островерхой шапке, лихо заломленной набекрень.

Со всех сторон послышались согласные голоса и посыпались новые вопросы. Царица движением руки попросила тишины. Ее лицо было по-прежнему спокойно и исполнено достоинства, но пальцы в золотых перстнях взволнованно сжимали подлокотники кресла. Она вела себя так мужественно и выглядела такой юной, что сердца всех, кто был в зале, наполнились сочувствием, и шум прекратился.

- Прошу вас, не волнуйтесь, - сказала она, - Да, вы все пребываете в неведении, потому что ради общего блага мне долгое время пришлось хранить тайну. Но теперь настало время вам узнать о том, что происходит.

Окна в библиотеке смотрели на Закатную Сторону. Но сквозь них не было видно ничего, потому что снаружи плотной стеной стояла ночь, непроглядная и беззвездная. Дверь заскрипела, и, шаркая, вошел сгорбленный хромой гоблин с татуировкой в виде ящерицы на морщинистом лбу. Он держал обеими руками поднос, на котором стояла круглая позолоченная чаша. В чаше дымился и булькал темный зловонный напиток. Прислужник приковылял к столу, заваленному колдовскими книгами и скрученными пергаментами с магическими рецептами и, кланяясь, поставил поднос перед высокой худой женщиной в просторном черном плаще. Женщина стояла у окна и смотрела в ночь. Темные складки плаща скрывали ее фигуру, а глубокий капюшон прятал лицо. Казалось, что под ее мрачным одеянием таится холодная пустота. Седой чародей с крючковатым носом, сидевший за столом, молча наблюдал за черной женщиной у окна, и в его взгляде порой мелькал затаенный ужас.

- Последняя чаша эликсира? - спросил чародей, указывая на пенящийся напиток.

- Последняя чаша - и мои силы будут полностью восстановлены, - женщина повернулась к столу, взяла чашу в руки и сделала долгий глоток, - Еще несколько капель живительной влаги, и я готова к битве за победу темных сил. Тебе тоже не мешает выпить со мной, Ютас.

Она потянулась к стеклянному кувшину, в котором слабо мерцала в полумраке странная зеленоватая жидкость. Чародей с готовностью выпил протянутый ему кубок с этим зельем, и его глаза заволокло туманом.

- Что доносят мои шпионы? - прихлебывая эликсир из чаши, спросила женщина в черном плаще, - С тех пор, как зеркало Алаоры разбилось, я не могу наблюдать за ходом событий в Дивном Крае своими глазами. Котел крайне не надежен, пользоваться им для обзора слишком часто нельзя, а сквозь шар меня саму могут увидеть. Хорошо хоть, что ты догадался нейтрализовать остальные зеркала в Дивном Крае.

- С этой стороны мы защищены надежно, госпожа, - кивнул чародей, скрестив тонкие старческие пальцы и оперевшись на них подбородком, - Но есть и другая сторона. Ты собираешься напасть на Страну Чародеев и собираешь армию. Но ведь и царица поступит так же.

- Разумеется, девчонка сделает то же самое, - холодно усмехнулась черная женщина, сев за стол напротив колдуна, - Возможно, она противопоставит мне большие силы. Но это будут лишь жалкие живые существа. Тогда как у меня есть мои колдовские камни - частицы всемогущего Кристалла Знания, Кристалла, который поможет мне завоевать этот мир. Чтобы Кристалл работал, ты должен научиться управлять им без помощи Слова, которое его оживляет. Ты не забыл об этом, Колдун?

- Конечно, помню, госпожа, - кивнул чародей, - Есть множество преодолевающих чар, и хороший волшебник должен уметь ими пользоваться. Слово - великое заклинание, но и с ним можно справиться. Однако, я не рассказал о том, что донесли твои лазутчики. Гонцы Верховного Чародея...

- Достигли границ страны Нумар, - Темная госпожа ударила кулаком по столу, - Проклятье! Если легенды не врут и Южные Колдуны знают слово, у нас будут проблемы.

- Они уже начались, - опустив глаза, заметил Ютас, - Гвендаль жив.

- Что! - вскричала госпожа, вскочив с кресла, - Этого не может быть!

- Еще как может, - возразил Колдун, - Все это время он, как оказалось, был заколдован, превращен в дикого кота. Но сейчас чары разрушены, и заклятье спало. Гвендаль ведет посланников Агенора в Нумар.

Туман золотился в последних лучах заходящего солнца и скрывал плотной стеной перила и опоры моста, по которому отряд из семи путников перешел реку Калумад. Другие мосты уже накрыла лиловая тень сумерек. Собравшись на другом берегу, путники вдруг обнаружили, что их только пятеро. Илья и Кадо отстали, переходя мост последними. Остальным пришлось остановиться и подождать мальчиков.

- Ну чего они там копаются? - недовольно спросила Тарилор, оглядываясь.

В тумане появились очертания человеческой фигуры, и на край моста вышел Кадо. Выглядел он подавленным, но губы его были упрямо сжаты, а в глазах читалась решимость.

- А где Элиа? - спросил Вернигор.

- Он ушел, - коротко ответил Кадо, вздохнув, - Он счел, что должен так сделать и просил не мешать. Хочет все сделать сам. А мы...