Словоплёт (СИ)

- Королевна О'Рилиэль, - лорд обернулся на её голос и поклонился в полном соответствии с этикетом. Будто бы и не приехал в её дом без приглашения. - На самом деле я не к вам, а к господину Шанарану. К сожалению, уговорить вашего дворецкого пустить меня в дом ещё удалось, но вот вызвать мага - уже нет.

- Как я уже писала вам раньше, пока что он не принимает гостей.

Но лорд Талари не сдвинулся с места, выжидательно глядя на хозяйку дома. Не произнёс ни слова, будто бы и не слышал её последней реплики. Как же его выгнать? Колдунья с сожалением подумала, что у старшего Наргвейна опыта в ведении скользких бесед больше, чем у неё, и села в кресло, указав лорду на другое, напротив.

- Расскажите о своём деле. Как я вижу, оно многое для вас значит, но мне нужно знать о нём, чтобы решить - стоит ли беспокоить Шанарана сейчас или оно всё же сможет подождать ещё несколько дней.

Лорд несколько мгновений колебался, но всё же принял приглашение и сел. Поправил блюдце с пирожным, стоявшее на столике, взял в руки чашку с чаем, словно собираясь с мыслями, и, наконец, начал:

- Когда я ещё был студентом, в школе мы любили рассказывать разные истории. И среди них была одна, про Серую невесту.

Королевна напряглась: совсем недавно, на балу в честь выздоровления отца она тоже вспоминала эту байку. Вкратце сюжет сводился к тому, что один видный студент, заводила компании и гроза женского общежития, однажды повстречал в городе прекрасную девушку. Влюбился, начал за ней ухаживать, и дошло даже до того, что они собрались пожениться. Прекрасная девушка не придерживалась старых нравов, и предложила жить вместе - посмотреть как им будет вместе после свадьбы. Так как правила школьных общежитий на этот вопрос строги, студент снял комнаты в городе и съехал к своей любви. Однокурсники тем временем заметили, что он уже не такой видный, как раньше, да и учится не так хорошо. И если его равнодушие к другим девушкам ещё можно было объяснить новым увлечением, то всё остальное - не очень. Студент чах день ото дня всё больше, а на собственной церемонии бракосочетания уже и вовсе походил на ходячего мертвеца. Невеста же наоборот с каждым днём всё хорошела и разве что не светилась. После свадьбы он слёг и больше не вставал, а через неделю и вовсе помер. А через какое-то время другой юноша повстречал прекрасную деву и влюбился. К этому времени все друзья того студента уже окончили обучение, и никто не узнал девушку. Опять история повторилась. И опять. Годы шли, молодые люди умирали, а дева всё не старела. И каждый раз она использовала на церемонии одно и то же платье: столько раз, что оно потом даже посерело. Вот эта часть истории раздражала Сантинали больше всего: ну кто будет использовать одно и то же платье?! Глупости какие. Учителя не сразу заметили беду. Нашли её как раз когда она 'допивала' очередного несчастного. Хотели поймать, да только ничего не вышло - ускользнула девушка, затаилась. Так и живёт где-то в Ясеневой Роще бессмертная Серая невеста, ждёт глупых студентов, чтобы пить их души и продлевать свою молодость. Сантинали всегда думала, что эту наивную сказку придумали сами учителя в попытке привить дисциплину. История была топорной и дурацкой, как ни крути. Намного более захватывающими были байки о Черноруких-из-Подземелья или, например, про Проклятого сказочника.

- Эта история стара, как сама школа, и думаю, мне не имеет смысла пересказывать её - вы такая же выпускница Ри, как и я, - продолжал тем временем лорд Талари.

- Что заставило вас вспомнить её? - Хмуро поинтересовалась колдунья. Скорее из вежливости и нежелания показать свою осведомлённость: она уже поняла, к чему клонит Наргвейн старший. Но он-то как догадался? Судя по тому, как он вёл себя тогда за столом на собрании лордов, он не слышал мысленный разговор ша и твари. Как он мог понять кто такая баронесса Назири?

- У меня есть основания полагать, что в моей семье завелась Серая невеста, - вздохнул лорд. - И я хотел бы, чтобы господин Шанаран проверил - действительно ли девушка несёт угрозу или это просто нелепое совпадение. То, что я успел услышать от Её Величества и увидеть собственными глазами, подсказывает мне, что у вашего колдуна очень хорошо получается видеть тайное.

- И вы предлагаете?..

- Я понимаю, что у вас в этом деле есть личный интерес, и очень рассчитываю на вашу помощь.

- А вы не думаете, что я могу предвзято отнестись к предложенному расследованию? Насколько я знаю, на ближайшее время в вашей семье запланирована только одна свадьба.

- Я думал об этом, - лорд Талари на мгновение закрыл глаза. - И считаю, что результат стоит риска. Если виновата не девушка, то, я уверен, господин Шанаран сможет определить, в чём настоящая причина недуга. И если в действительности виновата не она, но вы укажете на неё - мы довольно быстро сможем выявить обман. Ведь ваш отец выздоровел всего за несколько дней.