Сложный выбор

— Орк, сбросивший бледношкурых в Закатное Море, — наставительно произнес Дзирт, — вполне сможет оставаться вождем вождей и после войны. К тому же, — добавил он, — мало кто поверит, что люди не захотят вернуться и отомстить. Амрагха пойдет на штурм, но сделает это умно, по правилам: проломит ядрами стены, а затем пошлёт вперед тех, кто нужен ему меньше всего. И тогда мы прихватим за собой пару сотен... если повезет.

— У тебя есть, что предложить на этот счет?

Сотник словно бы ждал этого вопроса — отложив трубку, он наклонил голову, снимая 4что-то с шеи. Кулон на цепочке... нет, вглядевшись, понял комендант, маленький флакон с плотно притёртой пробкой. Он словно бы светился изнутри неприятным, зеленовато-гнилушечным светом.

— И что это?

— Это, — Дзирт приподнял цепочку еще выше, и зеленоватый флакон закачался, словно крохотный маятник, — яд. Чума. Смерть. Для всех.

— Не маловато? — вслух усомнился Ленок, хотя внутренне он поверил Белому Волку почти сразу, не умом — сердцем. Слишком уж обыденно-скучным тоном говорил Дзирт.

— Ты же знаешь, я человек лишь наполовину, — Дзирт, повернув голову, продемонстрировал коменданту левое ухо — явно длиннее обычного. — А эльфки... делают своим непутевым детям очень странные подарки. Достаточно лишь капли за пару часов перед раздачей воды. Орки — звери осторожные, а их шаманы неплохие знахари, но такого, уверен, они не ждут.

Да уж, подумал комендант, в этом он точно прав. Даже те, кого мы называем дикарями, не ждут подобного коварства. Использовать смерть собственных детей... от одной этой мысли коменданту захотелось осенить себя кольцом Единого. Есть вещи, которые делать нельзя... просто нельзя, какие бы оправдания ты себе не придумывал. Вслух он этого, разумеется, не сказал, но и тишина была достаточно красноречива.

— Святая простотa, воистину, — так и не дождавшись ответа от коменданта, сказал Дзирт. — Даже не боишься подставлять мне спину.

— А что, должен был?

Сотник следопытов расхохотался — искренне, от души.

— Проснись, комендант, протри глаза. Я — метис, нелюдь, проклятое отродье. Любой другой офицер давно бы заковал меня в кандалы... по уши. Не дожидаясь, пока я вылью свое зелье в колодец, вскрою глотки команде шхуны и улечу прочь. Моим прозвищем, — голос его упал до шёпота, — орки пугают детей, комендант, а такую репутацию у них заслужить совсем не просто.

Он похож на пьяного, подумал комендант, точно бы счел его пьяным, не будь это совершенно невозможно. Запасы спиртного в форте кончились три месяца назад, транспорт с казенным вином не пришёл, потому что фургоны пошли в обоз экспедиции генерала Несса.

— Выбор за тобой, Ленок, — сотник вновь качнул флаконом и наклонил голову, с любопытством разглядывая зеленоватую смерть — словно котёнок, перед носом у которого пляшет погремушка на конце бечёвки. — Ты знаешь расклад. Форт обречён, он станет нашей могилой, вопрос лишь в цене. Прихватим ли мы за собой пару сотен орков или почти всю орду — вопрос, достойный героя пьесы Меннерса. Одно твое слово — и еще трижды семь поколений орков будут вспоминать Чумную крепость.

— Звучит заманчиво... — комендант встал — прямо, расправив плечи, словно на смотре, — и, не глядя на сотника, принялся застегивать мундир. — Но я надеялся, что ты предложишь мне другой выбор. Жизнь, а не смерть тех, за кого я в ответе.

— Ах, ты надеялся? — сотник вдруг бешено мотнул головой. — Да что ты знаешь... ты... где вы все, такие правильные, были три дня назад, когда я выбирал, кому остаться в арьергарде?! Семеро... каждый был мне ближе, чем брат, мы ели с одного ножа и укрывались одним плащом... не вызвались сами, не вытянули жребий, а просто я приказал — и они остались. А ты... ступай и делай свой выбор, комендант!

* * *

— Офицер...

Двор был освещен лишь парой факелов на башнях, в полумраке черты лица были неразличимы. Ленок видел лишь смутный абрис лица, но по голосу решил, что беженка еще совсем юна. Восемнадцать, а то и меньше. Скорее всего, одна из «невест на продажу», глупая девчонка, понадеявшаяся найти счастье за океаном.

— ...мой малыш... он все никак не может уснуть, он все время плачет...

Ленок тяжело вздохнул. Только бы не сорваться, тоскливо подумал он, ведь эта несчастная ни в чем не виновата. И уж точно не может знать, как ты завидуешь ей и другим, кому нужно волноваться лишь о себе и своих близких — волноваться, но не решать, потому что их судьбы теперь в его руках!

— Раздача воды будет утром, женщина, — он постарался сказать это как можно мягче, — и дети будут получать её первыми. Это все, что я могу обещать.

— Нет-нет, — беженка даже отшатнулась от него, — я не про воду. Этот стук... там, под навесом... если бы он умолк, хотя бы ненадолго.

— Стук? — тупо повторил комендант. — Как еще... ах, да, я и забыл, сейчас он прекратится.

— О, благодарю вас...