Сложный выбор

Весь его нехитрый план, словно карточный домик, был выстроен именно на этом ожидании.

— И что будет, когда ты выйдешь?

Комендант ответил не сразу. Он подошел к иллюминатору, вгляделся в ночную тьму. Рискованный жест, в густой тени возле форта запросто мог затаиться оркский разведчик, только и ждущий момента послать отравленную стрелу в неосторожного бледношкурого.

— Единственное, чего у них мало — это пушкарей. Простых орков этот Укивилки мог бы посылать под твои пули тысячами.

— У него есть пленные. — напомнил О’Шиннах. — Вроде того, сегодняшнего.

— Простой солдат знает про пушки немногим больше орка, — уверенно сказал комендант. — Сколько картузов зарядить, чтобы пушку не разнесло при выстреле, как установить прицел — это знают лишь артиллеристы.

— Допустим. И что дальше?

— Простая арифметика. Бронзовая 12-тифунтовка прицельно стреляет на полторы тысячи шагов — с грамотным расчетом и под командой опытных офицеров. Если в расчете пара запуганных до полусмерти пленных и куча злых, но неумелых орков, им захочется придвинуть пушки ближе. И тогда придет время сделать наш ход. Без пушек у оставшихся в форте появится шанс дождаться помощи.

— У женщин и детей?

— С ружьями здесь умеют обращаться все. А пороха и свинца на складе довольно, хватит на всю орду.

— На выстрел «йоркена» они все равно не подойдут.

—Да. Подойти придется нам.

Двести шагов. Пот заливал глаза, ветер горстями швырял пыль в лица марширующих. Шаг-шаг-шаг, отбивал барабан, строй держать! Слитный топот за спиной, хриплое дыхание, ничего, парни, еще немного. Триста шагов. Зеленых фигурок прибавилось, особенно по сторонам, из леса выходили все новые отряды — и присоединялись к уже стоящим. Триста пятьдесят. Кажется, до кого-то из пушкарей дошло — пушка рявкнула, ядро пробороздило землю в сотне шагов перед когортой и отлетело куда-то вбок. Слишком поздно, с отчаянной радостью подумал комендант, слишком поздно. Четыреста!

— Рассыпной строй! За-алпом огонь!

Сотня винтовок — совсем не шутка. Суетившихся вокруг пушек даже не уполовинило — свинцовый шквал проредил их на добрых три четверти.

— Заряжай!

Лишь одна пушка плюнула дымом в ответ, и Ленок вздрогнул — ядро превратило солдата в кровавые брызги, в коротком белом строю появилась зияющая, словно выбитый зуб, дыра. Ничего... мы еще можем кусаться, пока они не опомнились...

— Залпом! Огонь!

Треск выстрелов разодрал воздух. А затем вдруг стало удивительно тихо. Даже торопливый стук шомполов ушел куда-то на второй план. Ленок вдруг расслышал, как стрекочет в траве кузнечик, почувствовал горько-пряный запах трав... разглядел сквозь пожелтевшие стебли разноцветные огоньки крохотных цветков.

Это тянулось долго — почти целую минуту. Затем воздух вновь содрогнулся — от яростного вопля из тысяч глоток, орки бежали без всякого строя, со всех сторон, как океанский прилив.

— В каре! — рявкнул комендант. — Один залп и потом в штыки!

...если успеем. Орков было слишком уж много, такая масса просто захлестнет их, затопчет, они друг друга передавят больше, чем убили бы мы.

А потом все мысли улетучились, остался только прицел «йоркена» и орк, размахивающий на бегу здоровенной шипастой дубиной. Вот он занял уже почти всю прорезь... Ленок плавно выжал спуск...

...и понял, что лежит на спине и смотрит, как поднимается в небо черно-серый дымный цветок. Солнце поблекло, заслоненное корпусом воздушного корабля — не крохотной шхуны, а настоящего бронированного гиганта — и повсюду, сколько хватало глаз, орки в ужасе бежали прочь. Словно тараканы, на которых упала тень с поднятым для удара тапком. Вот нижняя носовая башня вновь харкнула огнём — земля содрогнулась, новый дымный гриб вспучился у кромки леса и пошел расти вверх и вширь.

И кто-то смутно знакомый уже тряс коменданта за плечи, орал, надсаживаясь, прямо в лицо, а он мотал головой и отмахивался — ему просто хотелось лечь и уснуть.

* * *

Больше всего на свете Леноку хотелось уснуть. Нет, он хорошо, просто великолепно выспался ночью — просто монотонный бубнеж чиновника навевал сонливость куда сильнее легендарных болотных лилий. А спать было нельзя.

— Вы меня слушаете, офицер? — чиновник, сдвинув очки на кончик носа, строго глянул на Ленока. — Я, кажется, задал вам вопрос.

— Виноват, сэр, задумался.

— Постарайтесь делать это пореже, — строго произнес чиновник. — Итак, еще раз: трубка медная, изогнутая, с уширением на конце — остаточная стоимость с учетом износа пять шеллов и два гроша.

На миг Леноку вдруг захотелось вернуться назад — туда, под ослепительно-солнечное небо, где рядом с ним были его солдаты, а вокруг неумолимо сжималось кольцо вопящих дикарей. Увы, прошлое осталось позади, за грязным окном канцелярии лениво ползли серые пузатые тучи, а безнадежный бой с новым врагом ему предстояло вести в одиночку.

— Послушайте, я же вам уже сотый раз объяснял: это был единственный выход.