Случай на Алтае

Колючие кусты больно царапали ноги, паутина облепила руки и лицо, но Елена не обращала на это внимания, ей необходимо выбраться на поляну, а там рядом поселок, откуда ее привел старый тубалар Алым.

Мелькавшие стволы кедров и лиственниц слились в одну линию, все казалось знакомым и от этого таким полюбившимся. Скоро лес должен кончиться, и появится поляна, вот-вот, и стройные ряды стволов разойдутся, покажется открытое небо, залитое солнцем… Но вдруг Елена увидела домик. Домик охотников, откуда она только что бежала, закидывая за спину тяжелый рюкзак. Что за чертовщина? Как такое может быть? Женщина застыла на месте, пытаясь понять, что произошло. Откуда-то сверху крикнула птица, Елена вздрогнула и, оглядевшись, опять помчалась по тропинке, ведущей из леса. Снова замелькала полоса стволов, колючие щупальца хватали за исцарапанные лодыжки, ресницы склеивала паутина… И вдруг впереди показался дом. Домик охотников, откуда Елена только что ушла. Следующий побег вернул женщину в то же место, как и последующие круги.

Да, это были круги и никак иначе. Словно что-то не выпускало из леса. Или кто-то.

«Муклай звать – и ты пришла, смелая женщина. Духи не звать просто так», – вспомнились слова старого алтайца.

Елена медленно приблизилась к странному дому, озираясь по сторонам, в страхе увидеть Михаила с ружьем.

– Что тебе нужно?! – закричала она, оглядываясь. – Отпусти меня! Дай мне уйти!

Вдруг впереди появилась фигура лесника в меховой шапке, в опущенной руке виднелось ружье. Елена ахнула от неожиданности и, попятившись назад, упала, споткнувшись о корни кедра. Через секунду лесник стоял уже рядом с ней, он молча указал ружьем на дверь дома, призывая войти внутрь. Не помня себя от страха, женщина поднялась и, напряженно зажавшись, двинулась к домику. Каждое мгновение Елена ожидала, что идущий за спиной нападет на нее, сжав свои пальцы на ее шее. Ей казалось, что вот-вот, и она получит тяжелый удар по голове. Войдя внутрь хижины, женщина медленно развернулась. Лесник снял шапку и опустился на табурет.

– Присядьте, – сказал он, – нужно поговорить.

Прижимая рюкзак к груди, Елена растерянно заморгала. Кто же перед ней? Разве он похож на мертвого? Больше похож на разбойника, на обычного живого человека.

– Зачем я вам? Может, вы хотите денег, у меня есть немного…

– Я не бандит, – перебил Михаил. – Мне не нужны деньги, мне нужна ваша помощь.

– Помощь? – Елена ошарашено смотрела на лесника. – Чем же я могу помочь?

– Мои просьбы не совсем обычные, но я очень прошу. Очень.

Женщина еще больше растерялась, не ожидая такого поворота. Тяжело сглотнув, она закивала головой:

– Хорошо, я постараюсь.

Михаил пристально посмотрел в глаза Елены, внутренне справляясь с какой-то болью, и произнес:

– Два года с небольшим назад недалеко от этого дома меня убили. Браконьеры-бандиты, которым я не дал устраивать произвол, бросили мое тело в яму у корней кедра. Через время меня увидели охотники, они побежали в село рассказать людям, но пока их не было, тело утащил медведь. Зачем зверю понадобился труп, я не знаю, но, изрядно помотав его, мишка спрятал находку в своей берлоге. Там по сей день я и нахожусь. Не я, конечно, а останки, вы узнаете их по шапке. Медведя через полгода подстрелили, берлога пуста.

Елена замерла, не мигая глядя на собеседника.

– В смысле я узнаю их по шапке? – почти шепотом спросила она. – Чего вы от меня хотите?

– Это не все. В городе у меня есть жена и дочь, – продолжил Михаил. – Бывшая жена. Я исправно отправлял им деньги, но теперь перестал. Не хочу, чтобы она подумала, что я забыл про них, ну вы понимаете. Я не сбежал. Я просто не могу. И теперь вынужден просить вас захоронить мои останки поглубже, а затем рассказать моей жене, что меня больше нет и предоставить доказательство.

– А что, больше некому? – с испугом спросила Елена, прижав рюкзак еще сильнее.

– Местные алтайцы сюда не ходят, тут есть место духов, которых они почитают. Туристов здесь нет, вы единственная за последние годы, и прямиком в мой дом. Это ведь не домик охотников, а хижина лесника. Мои угодья. – Михаил помолчал, глядя на свою шапку, и продолжил: – А моя жена живет в соседнем подъезде с вами. Когда вы вернетесь, нужно просто зайти к ней и рассказать обо мне.

Елена была не из пугливых, но этот случай пошатнул ее представление о жизни. Конечно, она согласилась помочь леснику, да и выхода у нее не было. Уж очень просил. Михаил показал, где в домике лопата, провел женщину к месту берлоги и указал, где лежат останки, которые просил захоронить. Елене было тяжело выполнять эту часть просьбы: физически – выкопать яму, морально – видеть и трогать останки того, кто стоял рядом.

– Видите веревку у головы? – вдруг сказал Михаил. – Потяните, вытаскивайте всю.