Случайная помощница монстролога

Идти вдвоём — или втроём, если считать Озрика, — оказалось волнительно и приятно, оттого в голову лезли самые разные мысли, но чаще они касались приснившегося разговора с Арвином. Выходит, что незаметно для себя самой я умудрилась развить к своему работодателю весьма недвусмысленный интерес. Зато в ответ видела лишь усиленные попытки Арвина сохранить между нами исключительно трудовые отношения.

— Вы сегодня не в духе, — констатировал он, когда мы подошли к портальной беседке.

За всю дорогу мы едва ли обменялись парой фраз. Неудивительно, что от Арвина не укрылось моё странное душевное состояние.

— Отнюдь, — опровергла не без искренности. Я была вполне «в духе», но слегка растеряна и удивлена открывшейся истиной. — Просто увлеклась размышлениями.

— О чём же?

Я вздохнула.

— О неожиданных открытиях, о чём ещё?

— Эрна, вы очень загадочная девушка, — усмехнулся Арвин. — Не думал, что мне может так повезти с помощницей.

— Издеваетесь?

— Признаюсь, а не издеваюсь. Вы зря не верите, — продолжил он шутливым тоном. — Таких, как вы, я ещё никогда не встречал.

Ещё бы. Не каждый день космические воронки выплевывают залётных землянок на пороге фамильного особняка какого-нибудь аристократа. Я, можно сказать, штучный экземпляр.

— А знаете, я вам верю, — заявила игриво и потянула Арвина в портальную беседку. — Но учтите, мне такие упрямцы, как вы, тоже ещё не встречались. Вы в своём роде уникум.

Лицо Арвина вытянулось от удивления. Похоже, мой комплимент сразил его наповал. Но, с другой стороны, кто он, если не упрямец?

— Возьмите Озрика на руки, — Арвин перешел на деловой тон. — А то недосчитаемся питомца.

Лилохвост, весьма довольный своим новым статусом фамильяра и открывшейся в связи с этим свободой, с радостью позволил поднять себя и крепко зафиксировать у груди.

— Озрика я держу. А вот меня почему-то никто не держит, — пожаловалась, вспоминая, как нехорошо переношу портальные переходы.

— Ну, почему никто? — возмутился Арвин и обвил мою талию рукой.

Для человека, желавшего сохранить между нами исключительно трудовые отношения, он действовал слишком рьяно.

Портальный жетончик подлетел в воздух, а рука Арвина прижала нас с Озриком крепче.

— Не забудьте зажмуриться, — шепнул он мне на ухо, и от его дыхания по шее побежали мурашки.

— Озрик, зажмурься, — приказала лилохвосту, прикрывая его глаза рукой.

Арвин сделал шаг вбок, утягивая нас в открывшийся портал, и мир зашёлся кружением. Ещё до того, как мои ноги почувствовали под собой землю, ноздри заполнил густой цветочный аромат, отдаленно напоминавший ночные фиалки. Любопытствуя, я еле сдерживалась, чтобы не открыть глаза раньше времени. Но стоило ногам коснуться каменного подиума, окруженного густой и зелёной травой, как мои глаза тут же распахнулись.

Здесь так же, как и в портальной беседке, нас встретили предрассветные сумерки. Но, вместо сияющего снега, вокруг раскинулся сад, заполненный фруктовыми деревьями в цвету. Едва распустившиеся бутоны густо покрывали их неровные ветки.

— Где мы? — прошептала изумлённо, все ещё находясь у Арвина в объятиях и забывая, что причины стоять так близко у нас больше не было.

— Гвеорский заповедник, — сказал Арвин гордо. — Не каждому магу выпадает здесь побывать.

Если уж для прирождённых магов это большая удача, то что говорить обо мне.

Озрик забарахтался у меня на руках, теряя терпение. Конечно, столько незнакомых запахов разом. Нужно срочно все исследовать и обнюхать.

— Далеко не убегай, — велела нырнувшему в траву лилохвосту.

На беспрекословное послушание я, конечно, не рассчитывала, но всё-таки Озрик что-то из человеческой речи понимал.

— Из вас выйдет отличная команда, — сказал Арвин, наблюдая, как лилохвост весело шуршал в траве.

В его словах мне послышалась тоска. Наверное, это очень тяжело — потерять своего фамильяра и не найти нового.

— А вы не думали… поискать кого-то и себе?.. Взамен… ну… вы понимаете.

— Не думал, — ответил Арвин. — Но даже если бы и думал, всё равно бы не смог. Стелла, моя пантера, ещё жива, — пояснил он. — А чтобы взять второго фамильяра, мне нужно согласие первого.

— А откуда вы знаете, что она жива? — удивилась я.

— Чувствую. Жива и несчастна.

Случайно уведя разговор не в самое приятное русло, я ощутила неловкость и, кашлянув смущённо, спросила:

— Так какое у нас задание?

Арвин ухмыльнулся. Потянувшись к ветке росшего рядом дерева, он ухватил зелёный нарост странной формы и дернул его вниз. Небольшое толстое тельце размером с пол ладошки отделилось от ветки, но продолжало цепляться за нее тонкими усиками. Те натянулись под давлением, потом один за другим отпустили ветку и принялись двигаться в воздухе в поисках новой опоры. Не найдя её, нарост замер и начал менять форму. Верхняя его часть округлилась, становясь похожей на голову, и обзавелась четырьмя выпученными чёрными глазами. Торчавшие из зелёного тельца усики тоже изменились. Их кончики расщепились на три части и стали похожими на тонкие пальцы, увенчанные подушечками. Оказывается, у этого зелёного чуда были трёхпалые руки, ноги и даже хвост.