Случайная свадьба

Снаружи возле коттеджа кто-то ходил. Мэдди села в постели. Может быть, это Кровавый аббат? Она напряженно прислушивалась к каждому звуку, ожидая услышать стоны, стук и скрежет когтей, скребущихся в окна и двери.

Но ничего подобного не услышала. Хотя кто-то или что- то явно двигалось снаружи. Может быть, животное? Лиса? Куры всполошились, но это было не похоже на сумасшедший гвалт, который поднимается в курятнике, когда появляется лиса. Может быть, это корова или овца пробралась в ее огород, привлеченная вкусной зеленью?

Она встала и подошла к окну.

– Что случилось? – спросил он, садясь в постели.

– Там что-то движется снаружи, – сказала она, вглядываясь в темноту сквозь толстые стекла.

Разглядеть что-нибудь было трудно. Светила луна, но она то и дело скрывалась за облаками, так что в ее огороде двигались их тени.

Он встал рядом с ней, держа пистолет в одной руке, а другой обняв ее за талию. Рука была теплая. Надежная. Готовая защитить.

– Опять пожаловал этот мерзавец?

– Не думаю. Возможно, это животное.

Они прислушались. Там явно кто-то был. Они слышали, как что-то потрескивало, как будто ломали ветки.

– Я выйду и посмотрю, что там такое, – сказал он.

– Я тоже пойду, – сказала она и схватила свой плащ.

Но как только они открыли дверь, их внимание привлек какой-то странный звук, потом еще… и еще, и они увидели, как вдоль дальней стены огорода загорелся ряд огней.

Мэдди не сразу поняла, что именно горит, потом воскликнула в отчаянии:

– Мои пчелиные ульи!

Она бросилась к ульям, но остановилась как вкопанная. Ее ульи пылали. Соломенные ловушки были объяты пламенем. Находившийся внутри пчелиный воск подпитывал огонь. Искры и клочья горящей соломы уносились во тьму, подхваченные пронизывающим ветром.

– Мои пчелы… Ах, мои пчелы! – бормотала она.

Но уже было невозможно что-либо сделать. Ее била дрожь.

– Что это за запах? – принюхиваясь, спросил Нэш. – Это умышленный поджог, – сказал он, поднимая тряпку, пропитанную лампадным маслом.

Ее пчелы погибли! Они жестоко уничтожены… Ее драгоценные пчелки.

– Кто мог совершить такое ужасное злодеяние? Убить пчел? И зачем? – спросила она.

Первая часть ответа на эти вопросы была очевидна. Силуэт человека в длинных одеждах, наблюдавшего за ними, виднелся на гребне холма. Он находился слишком далеко, чтобы можно было догнать его.

– Зачем? – снова всхлипнула Мэдди. – Я не сделала ему ничего плохого. А пчелы вообще никому не причиняют зла – они жалят только в целях самозащиты. Они лишь трудятся и дают мед.

По ее щекам градом хлынули слезы.

Были уничтожены все ульи, каждая пчелка-трудяга, каждая пчелиная королева. Весь этот мед и весь воск, все изготовленные с таким трудом ловушки – все сгорело. Ей вспомнилось, как дети прибегали домой летом и кричали, что заметили в лесу рой диких пчел. Поймать рой, принести домой пчел было целым приключением, ведь каждый новый рой был еще одним источником дохода… Вся работа по содержанию пчел и их подкармливанию в самые холодные зимние месяцы пошла насмарку.

Хозяйство Мэдди тоже было разрушено. Мед был основным источником их дохода. Теперь ее семью могли спасти от нищеты только куры и огород.

Куры! Вырвавшись из его успокаивающих объятий, она бросилась в курятник. Дверь была открыта. Куры разбрелись по всему огороду, а некоторые даже ушли за стену, в поле.

Ее огород! В просвет между облаками выглянула луна и осветила огород… вернее, то, что от него осталось. Все ее грядки были безжалостно вытоптаны вражеской ногой, а растения не только вытащены из земли с корнями, но сломаны и растерзаны. Это был полный, умышленный разгром.

Вся ее работа за последний год была уничтожена в течение одной короткой ночи. Даже подпорки для растений были сломаны и втоптаны в землю.

Вот чем объяснялся звук ломающихся веток!

Все это было так бессмысленно! Неужели кто-то хотел, чтобы голодали дети? Ее охватил ужас.

Его рука обняла ее еще крепче.

– Пойдемте в дом, сейчас вам нечего здесь делать.

Она покачала головой:

– Куры. Я должна загнать их…

– Оставьте дверь открытой, они сами скоро вернутся. Находиться в темноте на холоде им тоже едва ли понравится.

– Но вдруг лиса…

– Дайте Дороти и Мейбл немного времени, и они вернутся в свои гнездышки. Через некоторое время я выйду и закрою дверцу курятника. Вы совсем замерзли. Вам нужно поскорее согреться.

Он говорил разумные вещи. У нее зуб на зуб не попадал от холода и ужаса. Ей вдруг больше всего на свете захотелось вернуться в тепло и безопасность коттеджа, чтобы спрятаться там от совершенного злодеяния.

Пропал весь ее тяжкий труд… ее пчелы…

Завтра она будет в гневе, но сейчас она просто чувствовала себя больной. Уничтоженной. Побежденной. Она позволила Нэшу увести ее в дом, который совсем недавно казался ей земным раем.

Ничто больше не могло считаться земным раем. Она могла иметь деньги, чтобы заплатить за аренду, могла снова посадить овощи в огороде, могла поставить новые ульи, но разве можно было гарантировать, что это чудовище не вернется и не уничтожит все снова?

Кто этот злодей и за что он так ненавидит их маленькое семейство?