Случайное - не случайно

— Не знаю, — дернув плечом, я отвела взгляд. — Наверное. Сколько можно?

— И хорошо. Нам тебя не хватает.

— Нам?

Отвечать мужчина не стал, только шире улыбнулся.

— Рассказывай, что за портреты у тебя пропали? И можно ли взглянуть на остальные? — Он кивнул в сторону картин, прислоненных к стене.

— Да, конечно, ваше… — наткнувшись на его взгляд, я исправилась. — Лорд Дагорн.

— Иржи, еще раз назовешь меня «ваше величество», и я прикажу тебе обращаться ко мне по имени и на «ты», — нахмурился в мнимом гневе… э-э… его величество.

Демоны! Ну не могу я! Не могу, и все!

Я выросла с мыслью, что император — это кто-то ужасный, страшный в своем гневе и еще более опасный в своей милости, от которой неизвестно чего ожидать. Тот, кто может одним мановением пальца разрушить всю твою жизнь. В чьей власти сломать все, что ты имеешь. И привести к этому могли не только его ярость, но и излишняя доброжелательность. Ведь просто так сильные мира сего ничего не делают.

Кашлянув, я промолчала, решила, что озвучивать подобные мысли не стоит.

— Ну что? — понял он.

Эмм… У меня на лице все написано?

«Теряю хватку», — грустно признала я очевидное.

— Иржи! — Лорд поднялся и, глядя на меня, перекатился с пятки на мыски и обратно.

Я тут же вскочила и встала напротив. Не могу же я сидеть, когда император стоит.

— Когда ты перестанешь меня бояться? Мне кажется, что я уже достаточно сделал и продолжаю делать, чтобы показать, что я тебе не враг. Мне неприятно, что, когда ты смотришь на меня, в твоих глазах мелькают опасение и неуверенность. Неужели так трудно забыть о моем статусе и начать воспринимать меня как живого человека?

— Я стараюсь, лорд Дагорн. Правда! И спасибо, я очень признательна вам за все! — Скорчив самую жалостливую мордашку, я смотрела на него.

— Ты невыносима! — с досадой бросил он, отвернулся и прошел к картинам.

И чего это я невыносима? В груди тут же родилась глухая обида. Попробуйте носить, так и увидите, что я легкая. А то все только и могут, что шпынять, гонять, давать приказы, ограничивать свободу, и вообще. Разумеется, вслух я ничего говорить не собиралась. Жить захочешь — научишься молчать. Как показывает жизненный опыт, чаще всего самое мудрое, что можно сделать, — это оставить свои мысли при себе.

Я покосилась на Руби, которая до того лежала у окна, но подорвалась, как только мы встали. Жестом показала ей, чтобы продолжала отдыхать.

— Это нарисовал твой зомби? Тот, который из эльфов?

— Да, лорд Дагорн. Норель. Он очень талантливый.

— Я вижу, — кивнул император. — К тому же у него весьма необычное видение людей. Что ты хочешь делать с этими картинами?

— Не знаю пока. Я предложила Норелю сделать выставку его работ и продавать их потом желающим. Ну и клиентов ему найти. Но он сказал, что деньги ему не нужны, а рисовать он согласен только меня.

— Отдашь мне вот эти две картины?

Его величество указал на те полотна, на которых я была в виде охотницы с луком и в виде не знаю кого. Девушки с пылающим огненным шаром в руках, у ног которой застыли коленопреклоненные воины.

Я грустно посмотрела на портреты. Жа-а-алко! Сама еще нарадоваться не успела. Графитовые рисунки украли, масляные — император хочет забрать. И не откажешь ведь!

— Не жадничай! — снова прочел мои мысли лорд. — Норель тебе еще нарисует. А мне очень нравятся вот эти два полотна. Твой зомби прочитал твою суть и смог ее запечатлеть.

— А почему не вот этот? — Я тотчас же забыла про обиду и заинтересовалась. — Тут ведь я тоже очень хорошо получилась.

— Хорошо, не спорю. Но… Это не совсем ты, — шагнув ко мне и покровительственно обняв за плечи, император обвел силуэт на картине, где я стояла в белом платье на фоне заката. — Ты можешь стать такой когда-нибудь. А сейчас в тебе слишком много жизни, энергии и бунта. Такое умиротворение, как у девушки на портрете, тебе не свойственно.

Чуть наклонив голову, я вглядывалась в лицо той Иржины, что смотрела на мир отстраненно. В чьем сердце царил покой.

— А почему — бунта? — все-таки не выдержала и спросила.

— А потому что споришь все время. Даже со мной, — рассмеялся его величество. — Ты даже не замечаешь, но стоит приказать что-то, с чем ты не согласна, как у тебя сразу же меняется осанка, подбородок поднимается, и на лице написано, что, мол, приказывайте, приказывайте! Я, конечно, выслушаю, промолчу, но сделаю все равно по-своему! Это ужасно дразнит и провоцирует.

— Ну…

— Вот! Опять! Не замечаешь? — Лорд Дагорн повернулся ко мне лицом и, не отпуская, со смехом смотрел на меня. — Плечи распрямила, голову вскинула, глаза сверкают, нижняя губа чуть оттопыривается. Так и хочется поцеловать.

Его взгляд переместился на мои губы и замер.

А я смотрела на него как мышка на змею, и не знала, что мне делать. Бежать? Замереть? А если и правда поцелует? Ой, мамочки! Император Темной империи?! Меня?! Поцелует?! Непроизвольно облизнула губы, глядя в его почерневшие глаза, и с каким-то внутренним чувством глубокого удовлетворения поняла, что он тоже уже не улыбается.