Случайный попутчик.

– Бойцом на арене. А что будет, если я на арене убью Быка? Может быть, поменять планы? Стать гладиатором, заработать деньги на тотализаторе, потом нам выкупиться из рабства… – пошутил Кадет, хотя на самом деле отлично понял, что шутки кончились: наконец он добрался до Каменных Земель, северного континента планеты Гиккея, пора начинать заниматься делом. И почти автоматически он тронул висящий у него на груди под рваной рубашкой большой овальный амулет-диск, все его сокровище, его надежду. Амулет не тяжелый, как бы деревянный, исцарапанный и потертый, никто из воров на такой до сих пор не позарился, тем более, что по местным поверьям отнять силой амулет – большая опасность: берешь себе Судьбу человека. А вдруг у него страшная Судьба?… – Как тебе такой план, дружище?

А Монах не ответил, сердито отвернулся, поднял свой узел с пожитками, нащупал в узле свою драгоценную Книгу и молча подождал, пока Кадет обматывался вокруг пояса и поперек груди своими цепями и надевал его ярмо. Эти цепи – понимал Монах – хоть какая-то защита от поперечных ударов мечом – если уже сегодня придется драться с надсмотрщиками. А ярмо неплохо защитит шею.

Завтрак был сытней обычного, и это – тоже примета того, что сегодня им предстоял длинный путь.

Путь начался с хорошего предзнаменования – еще только перешли по бревенчатому мостику очередную узкую длинную трещину в почве, как внезапно поднялся ветер, похолодало, тучи заволокли Светило, и хлынул холодный упоительный для Кадета и отвратительный для часто мерзнущего Монаха ливень. Рабы на ходу снимали с себя одежду, терли свои грязные пыльные тела в струях, косо падающих с потемневшего неба, и пили эту божественную, казавшуюся им сладкой, воду. С водой в дороге было плохо, как-то раз целых два дневных перехода по пути не встречались ручьи или мелкие речушки. В те два дня на обочине осталось много почти безжизненных тел. Надсмотрщики даже не добивали умирающих – лишняя работа, сами сдохнут. А сейчас рабы повеселели, оживились. И даже идти по мокрым камням было легче. Ливень сопровождал караван рабов целый час, а потом умчался вперед, снова открыв каменистую почву и нестройную длинную колонну лучам Светила. А оно с каждым днем набирало силу – весеннее Светило планеты Гиккея.

А в полдень в голове колонны послышались радостные возгласы и какой-то невнятный шум.

– Уйдите с дороги, остановитесь и садитесь, – приказал рабам ближайший надсмотрщик, а сам отбежал в сторону и взобрался на большой придорожный валун, чтобы разглядеть, что происходит впереди. – Бык, позволь и мне посмотреть товары! – крикнул он.

– Встретили караван купцов, они возвращаются из Империи в порт Дикка, – прошелестело по рядам рабов. И скоро медленно ползущие огромные и высоченные крытые шкурами повозки с тщательно нарисованными гербами портовых купеческих родов на крутых боках навесов потянулись по дороге мимо рабов. Громадные волы с отпиленными рогами парами неторопливо и упрямо тащили тяжелогруженые повозки. Когда голова каравана поравнялась с самыми последними рядами рабов, караван остановился, из глубин повозок вылезли сонные купцы и направились в центр колонны, к начальнику. Одна такая повозка остановилась неподалеку от Монаха и Кадета. Откинулся задний борт, из повозки высунулся низенький тощий человек и прокричал в толпу рабов на нескольких языках:

– Можете продать нам все, что мы купим, – кроме своего ярма! – Он неискренне и не весело засмеялся своей шутке. – Мы купим все, что сможем купить! Наши цены – честные. Покупайте у нас еду – все другое продавать вам запрещено. У кого есть интересное нам предложение – пусть поднимет руку!

– Плохое произношение, – скривил губы Монах. – Его мало кто понял.

Поблизости никто руки не поднял – ни у кого из рабов уже не было ничего ценного: что-то они уже продали в порту, что-то у них отняли надсмотрщики. Человечек еще раз заученно прокричал прежние слова, сел на борт повозки и равнодушно задремал.

Медленно шло время, все сидели тихо и почти молча, греясь под лучами Светила. Монах разложил свои вещи из промокшего под дождем узла на ближайших камнях для просушки, а сам проветривал страницы своей Книги на легком ветерке. Медные чернильница и перо были у него под рукой, наготове, если бы ему понадобилось подправить буквы или что-либо записать.

– "Идея", "идея", – посмаковал он слово на лингве, прежде чем внести его на словарную страницу своей Книги. – Какое хорошее слово, – сказал он Кадету. – Такое короткое и вместительное для мысли. "Гладиатор", – с удовольствием повторил, а потом пропел он. – Это трудное слово. Напишем: боец за деньги. По гиккейски "гладиатор" произносится "дор", запомнил? Скажи, а как скоро инородные слова попадают в лингву?