Случайный попутчик.

– К делу, коллега. Я готов принять информацию. Поверьте, я уже все обдумал, в том числе и риск для вашего, капитан, корабля. Пожалуйста, к делу!

– Спасибо, коммодор! Экипаж и пассажиры благодарны вам за ваш личный риск. – Голос командира грузовичка смягчился. – Если вы настаиваете… Докладываю. Первое: в десяти часах обратного хода от сиюминутной точки нашего нахождения на наших картах обозначен некартированный туннель в Низкий сегмент Пространства. Плохо изученный сегмент, коммодор. По картам нашей компании – а это хорошие карты, коммодор, – на выходе из туннеля есть звездная система с одной кислородной планетой. Второе: планета исследована в прошлом столетии, коммерческого интереса не представляет. Третье: на входе в туннель есть старинная брошенная автоматическая ремонтная база, сведений о буе при ней не имеется. Это все. К сожалению, никто из нас в этот туннель никогда не ходил. Следующий стабильный туннель в тридцати пяти стандартных днях хода. Это все, что у нас есть. Что мы можем сделать для вас, коммодор?

– Ничего, к сожалению, коллеги, – обдумав ситуацию, сказал Кадет. – Сделайте все то, что полагается: сообщите о диверсии в Информационный Центр, о моем решении, которое я опять подтверждаю, если у вас есть возможность – сбросьте здесь аварийный буй. Да, еще: не наказывайте стажера, ведь я ее обманывал так же, как и вас, верно? Итак?

– Мы обещаем вам это, коммодор Кадет. Весь экипаж надеется на вашу удачу. Надеемся, что наш буй вам очень скоро пригодится, и вы вернетесь на трассу. Корабли нашей компании используют этот маршрут регулярно каждые четыре стандартных месяца. Извините за вопрос: что сообщить вашим родным и друзьям? Они могут организовать поиск…

– У меня нет родных, капитан. А друзей я не хочу беспокоить. Спасибо! Я подожду еще час, чтобы вы отошли подальше, а потом стартую. Удачи в Пространстве, коллеги! Здесь на связи был коммодор Кадет. Спасибо! Все, коллеги! Конец связи!

На "грузовике" взяли паузу, крошечную паузу, которая требуется любому командиру корабля на то, чтобы принять самое правильное, единственное решение: спасти свой экипаж и корабль. Должное – делай!

– Удачи вам, коммодор Кадет! Слава Пространству! До связи! – отозвался мостик "грузовика".

Кадет отключил связь. Вот теперь он по-настоящему один. Прислушался к себе – вроде бы он собран и не трясется. Неспящая молчит. Это ни хорошо, ни плохо – просто она не знает, что будет. А будет – выбор Судьбы на развилке его пути. Все хорошо, и он подготовился. Только все время пересыхает во рту, надо чаще пить, запас воды на яхте – на следующую половину жизни… Надо было музыкальные чипы с собой захватить… И поесть бы не мешало…

Ровно через час он заполнил шлюзовую камеру водой, стравил остатки воздуха, и включил разогрев движителей. Легкая дрожь "Робинзона" передавалась скафандру даже через толщу воды. Все параметры яхты были ОК!. "Ну, кадет Кадет! Старт!"

Он тронул ручку джойстика на внутренней панели управления скафандра, и "Робинзон" ходко двинулся вперед, все быстрее и быстрее. Нажал кнопку, и управлением яхты взяла на себя программа. "Робинзон" чуть завалился на бок и, как пришпоренный скакун, резко прыгнул вверх.

– Ну, взрывайтесь, суки! – закричал Кадет. – Давайте! Давайте!…

С той минуты прошло почти три стандартных года.

1. Длинный день.

Начальник каравана затрубил в рог, и надсмотрщики защелкали своими бичами. Было еще рано, темнота над дальними высокими горами еще только стала чуть рассеиваться. Рабы медленно и неохотно отлипали друг от друга – ночь опять была по-весеннему холодной, и к рассвету они сползались в тесные кучки. Несколько сотен таких шевелящихся кучек – без малого две тысячи рабов. Это – мужской лагерь. А поодаль, откуда каждую ночь медленного продвижения по неровному предгорью несутся отчаянные крики и визг, женский лагерь. Он еще больше.

Вокруг лагерей на почву неправильными кольцами брошены натертые мелом и чесноком веревки – это пограничная линия лагеря, граница жизни и смерти – заступивший ночью за эту границу раб обязательно будет убит голодными собаками-пастухами.

В мужском лагере рабов, совсем рядом с пограничной веревкой, в стороне от остальных рабов спали, прижавшись спинами друг к другу, двое: опутанный толстыми медными цепями громадный, смуглый молодой мужчина с весьма некрасивым, по меркам планеты Гиккея, лицом, и обыкновенный худой гиккеец, пожилой человек с неопрятной растительностью на лице, с ярмом на шее. Одеждой им служили длинные, ниже колен, рубашки из грубого волокна, а одеялами – рванье. Оба они были босы.