Случайный попутчик.

– Лорд, я видел, как собаки бросились от него в стороны, когда он перевалился через пограничную веревку, и уже не вернулись, – негромко подтвердил очень высокий и сильный немолодой дородный телохранитель, стоявший за спиной старика. – Так было, ваша светлость.

– Да-а-а… Где это – у вас в горах? – с интересом спросил старик. Была уже середина ночи, а старика интересовали географические подробности… Или он чего-то ждал.

– В горах Холодных Земель, ваша светлость. – Врать, учили в школе кадетов, надо убедительно, правдоподобно и просто. Может спасти жизнь.

– Кьюррик, ты что-нибудь знаешь о Холодных Землях? – не поворачивая головы, спросил лорд.

– То же, что и вы, мой лорд, из ваших же книжек в библиотеке: великаны, волшебство и еще большая куча таких же небылиц, – проворчал телохранитель Кьюррик. – Например, что черное горючее масло течет там из глубины гор само по себе, они его просто разливают в меха и потом продают на Срединные Земли. Поэтому на Холодных Землях все так богаты. А у нас на рынках за меру этого масла просят два королевских серебряка, это же просто грабеж, ваша светлость, и если Король не слушает меня, скажите ему об этом вы! – сердито добавил он.

– Ну вот, Кьюррик, великан перед тобой, – хмыкнул лорд. – Встань-ка, парень, во весь рост, – повелел он, и Кадет, выждав несколько секунд, чтобы нервничающий у него за спиной телохранитель лорда от неожиданности движения не ударил его копьем, медленно поднялся с колен, расправил плечи и поднял голову. – Славно, славно… Кьюррик, а ты ему, похоже, не достаешь до уха, хотя ты у меня самый высокий воин… А я – так вовсе… Сколько тебе лет, парень?

– Двенадцать полных лет, ваша светлость, – легко и искренне сказал Кадет. На этот вопрос он отвечал за последний гиккейский год уже раз сто. Это была правда – в пересчете "два с половиной" – его стандартного физического возраста на гиккейский.

– А горючее масло в самом деле у вас просто так течет из гор?

– Это не так, ваша светлость, – ответил Кадет. Врать надо просто. – Оно само выпирает из камней на Срединных Землях. Они называют его "нефть". Недавно они научились варить его, – надо их чем-то заинтересовать, подумал он. – И от нефти стало больше пользы.

– Да? – равнодушно отозвался лорд. – Я никогда раньше не видел людей из Холодных Земель, – сказал он. – И не один я… Вы все такие… большие и так… непохожи на нас? – Вежливый человек, не произносит обидное "уродливы".

– Я – не самый красивый мужчина в роду, – смиренно произнес Кадет. – И не самый высокий. – Легенды надо поддерживать.

– Да-а-а?… А что насчет магии? – Лорд остро посмотрел на него. – Ну… видеть невидимое, вызывать из воздуха огонь, ветер, молнии… разрушать и строить… что еще там, Кьюррик?

– Летать по воздуху, вызывать бесплотных чудовищ и воинов, а главное – оставаться живым после смертельных ударов, – серьезным тоном ответил Кьюррик.

– Так как насчет магии? Знаешь, парень, у нас не верят в магию. Но ведь ты – великан! И прогнал собак!

– Меня этому научили в племени, ваша светлость… Я и ваших собак могу отогнать… А всего остального я не умею. И никто в племени у нас не умеет. Может быть, в других племенах?… Но я об этом не слышал.

– А как тебя зовут в родном племени? – спросил лорд.

– Кадет или мастер Кадет. – Врать очень легко. – Я горный мастер, ищу и нахожу руды, плавлю металлы, шлифую камни…

– Кад-дет… – медленно произнес лорд. – Странное имя. А как тебя называли в караване?

– Урод.

Лорд поморщился. В это время за пологом шатра кто-то трижды топнул, Кьюррик шагнул в сторону и вперед, с длинным тонким кинжалом "рыбья кость" наготове, а лорд положил руку на рукоять меча.

– Войди! – приказал лорд. В шатер гибко и бесшумно, как зверь-охотник, вошел человек, мужчина, закутанный в черный плащ с капюшоном.

– Лорд Лэннда! – поприветствовал он старика, поклонившись. Плащ он не снимал и капюшон с головы не сбросил. – Мы вернулись, тихо вернулись, – доложил он и покосился на Кадета. Замер, настороженно изучая его.

– Это освобожденный Кьюрриком раб, – пояснил лорд. – Я ему почему-то верю. Садись и говори, лорд Барк. Я ждал твоего возвращения.

Лорд Барк оказался коротко стриженным и гладко выбритым, коренастым, крепким и сильным темноглазым мужчиной средних лет, с волевым лицом. Лорд без заплетенных косичек – не знатный, не родовитый. Видимо, выслуженное дворянство или, как объяснял Монах, дворянство по браку с дворянкой. Под стеганной черной воинской рубашкой он носил гибкую плетеную кольчугу, а за голенищами сапог – метательные ножи.

– Почему-то нет собак, – сказал лорд Барк, усевшись на свернутый плащ и потирая глаза от яркого освещения. – Я выждал целый час, дважды видел патрули боевого охранения, они спокойны. Почему-то нет собак… – озадаченно повторил он. – Я колеблюсь…

– Этот парень, – старый лорд кивнул в сторону Кадета, – утверждает, а Кьюррик подтверждает, что он далеко отогнал собак, когда перепрыгнул пограничную веревку. И парень говорит, что собаки до утра не вернутся.

Лорд Барк с недоверием и очень внимательно посмотрел на Кадета.