Слуга отречения

И тут раскалённое небо над ними задрожало, а над макушками чахлых разлапистых пальм, над крышами домов, в глубине бездонной тропической синевы сделалось видимым словно бы огромное пылевое облако, ревущее и шевелящееся, – и почти сразу с головокружительной высоты посыпались на город полчища низших тули-па.

Эти создания непрестанно извивались и корчились, перекручиваясь в воздухе, по-кошачьему шипели, а иногда – коротко взлаивали, налетая друг на друга, а ещё они постоянно меняли формы. Гигантские насекомые, покрытые костяными наростами, вдруг растягивались на лету, превращаясь в веретенообразных червей с перепончатыми крыльями; круглые мохнатые жуки, вращающие выпуклыми стрекозиными глазами, неожиданно становились похожи на многоногих каплеобразных медуз. А в самом центре всего этого жуткого, завывающего на разные голоса роя парила в воздухе гигантская летучая мышь с похожей на собачью мордой и обвислыми перепончатыми ушами. Её фигуру окутывал ореол дрожащего розоватого света; красные, едва различимые тонкие паутинки тянулись от венчающих кожистые крылья когтей к каждому из омерзительных существ.

Твари бросались на город беснующимися стаями, круша всё на своём пути. Одну за другой они срывали крыши с ещё уцелевших домов, направо и налево раздавая удары похожими на лианы длинными хвостами; в воздухе трещали электрические разряды. Исполинская летучая мышь с хрипом втянула в себя воздух, несколько раз с силой хлопнула крыльями, и рой снова разделился, а затем, словно бы только сейчас разглядев своих противников, опять взлетел вверх и рванул к ни-шуур, набрасываясь на них со всех сторон.

Почти невидимое на солнце, изгибающееся в воздухе длинное тонкое щупальце одного из отвратительных гадов задело Алекса по боку, оставив на рыжей шкуре пузырящийся склизкий след; рёбра рвануло жгучей болью. Он едва успел потянуться к друзьям, отдавая короткую команду, состоящую не из слов даже, а из одних лишь намерений – и четыре светящиеся фигуры одновременно вспыхнули, объединяя силы и окружая себя мощной, переливающейся сотнями искр энергетической волной.

Тварей разметало по сторонам порывами огненного ветра. Раздался оглушительный, подвывающий рёв десятков глоток, и существа, словно привязанные друг к другу похожими на струйки прозрачной слизи лучами, стали стремительно стягиваться в одну единую беснующуюся чёрную массу, в густое угольное облако с алыми проблесками ядовитого, пахнущего чем-то противоестественно-химическим дыма, и Алекс почувствовал, как начинает рефлекторно сжиматься горло при дыхании.

И это было скверно. Очень скверно.

В чёрном облаке проступили очертания бесформенного существа с загнутым, покрытым пятнами серой плесени тройным клювом, остроконечными ушами и приплюснутой, словно вдавленной внутрь мордой со множеством красных немигающих глаз. Тварь встопорщила редкую розовую щетину на загривке и ринулась вперёд, растопыривая в разные стороны многочисленные кривые лапы…

Диане казалось, что бой длится уже целую вечность, хотя на самом деле прошла едва ли четверть часа. Она стала ни-шуур почти десять лет назад, и ей уже приходилось участвовать в битвах – но она ещё ни разу не видела, чтобы низшие тули-па оказывались в таком огромном количестве способны на слияние.

Оканчивающиеся острыми жалами лапы трёхклювого монстра полыхнули желтовато-белым огнём, словно расплавленный металл, и Диана невольно отпрянула в сторону; полуослеплённые глаза ей обожгло, как будто в них швырнули пригоршню песка или стекольной крошки. Она успела заметить, как рыжая золотистая тень огненной лисицы прыгает монстру навстречу, впиваясь тому зубами в покрытое мелкими, воняющими гнилью костяными пластинами горло, и как потом оба, громыхая, обрушиваются вниз, прямо на обломки разнесённого в щепки хлипкого деревянного сарайчика в чьём-то дворе.

«Хаук!» – «Справлюс-сь! Ос-становите гаки…»

А полупрозрачная фигура бешено завывающей химеры, которая кружила в воздухе над сотрясаемой всё новыми мощными толчками землёй, казалось, даже не замечала, что происходит вокруг неё. Навид, Диана и Пуля окружили химеру с трёх сторон – но мгновенно окутавшая монстра пелена дрожащего от чудовищного жара воздуха не дала им приблизиться вплотную.

«Оглуш-шаем…» – «Не получитс-ся… с-слишком с-силён…»