Слуга (СИ)

— Один. У плотника в сарае, там щель сверху есть, я залезаю и ночую. Я туда сена натаскал, — с гордостью заявил он. — Плотник и не знает. Но пора уже место менять, а то как-то тошно здесь стало…

Грапише стало печально от слишком взрослого тона мальчика. Она вспомнила, как вчера Эник, пытаясь казаться весёлым, говорил, что побежит лугом, потому что ему так веселее возвращаться домой, а вовсе не потому, что он не хочет, чтобы увидели, как он залезает в чужой сарай.

— Не боишься в путь, один-то? — склонил голову к плечу Старкан.

— А я не один, — храбро заявил мальчуган. — Я с вами!

Взрослые опять переглянулись.

— И что нам теперь с тобой делать? — спросила у Эника Грапиша. — Приведём мы тебя в соседнее село, а дальше? Опять будешь в дома через щели залезать?

— Может, и буду. А может, и нет. Найду, где хорошее место. И лучше бы там вредных мальчишек не было, а то они сиротой дразнят и оборвышем, — Эник склонил голову.

— Пойдём, — Грапиша как-то сразу приняла решение и положила руку Энику на плечо. Неужели ни в одном селе она не сможет найти доброго человека, вроде своей тётушки? Шестеро детей, и одна, без мужа — а дочку умершей от болезни сестры взяла, и ни разу словом злым не обидела. Неужели таких людей больше нет? — Ты завтракал?

— Я… нет. Но я могу долго не есть! — попробовал уверить он. Но девушка уже вынимала из заплечного мешка пирожок.

— Откуда ты взялся, такой смелый? — разговорчивый гонец нашёл очередного собеседника. Похоже, гораздо более склонного к беседам, чем Грапиша.

— Я, когда маленький был, у степных жил, — ответил мальчик, как будто сейчас он уже большой. — Они делали набеги на сёла и брали людей в плен, чтобы они на них работали. И взяли когда-то меня, но я не помнил, просто жил у них. А однажды они взяли в плен взрослого дядю, и он мне тогда сказал, что меня украли. Это мне два с половиной было. И мы тогда с ним сбежали.

— Ну вы и молодцы! — присвистнул Старкан. — Как же вам удалось?

— А степные на какое-то село набег делали, и разбили лагерь рядом. И проиграли. Никто назад не вернулся. А те, кто нас охранял, стали сворачиваться и уходить. И дядя тогда на них напал, и они подрались все, и все друг друга убили. Только мы с дядей ушли.

— Наверное, он очень сильный был, этот дядя, — уважительно сказал Старкан, втайне надеясь, что Грапиша окажется не слабее.

— Сильный, — солидно ответил мальчик. Потом как-то погрустнел. — Он умер потом, от раны. Пока мы до села дошли, поздно уже было.

— Почему же тебя в селе не приняли? — поинтересовалась Грапиша. Старкан опомнился и побежал ловить коня, который отыскал где-то возле дороги кустики чахлой травы и принялся их щипать.

— Сказали, что и так отца хоронить за счёт села придётся, а тут ещё и за беспризорником смотреть. Они ведь думали, что тот дядя — мой отец, а я ведь знаю, что нет. А хоронить… как будто я не знаю, что тела сжигать надо… и нечего тут тратить, только чтобы напиться и попировать вволю…

Глаза Грапиши сделались темнее. Она, хоть и сирота почти с рождения, ничего такого никогда не знала. Ну да, всегда говорили, что южные жители живут хуже — у них тут меньше воды, частые набеги степных… любой бы озлобился.

Очень не хочется, чтобы озлобился ребёнок с такими честными глазами.

— Лишний ребёнок, говорят, никому не нужен, — продолжал Эник. — Хотя и подкармливали иногда… вон, тётя Слаша очень добрая, иногда от ребят защищала, чтобы не поколотили… но она ведь не может меня к себе заселить, да и сын её меня никогда не любил…

— Ничего. Найдётся и для тебя семья, — сказала Грапиша и протянула Энику ещё один пирожок.

ИСТОРИЯ… II

Следующий посёлок — Сепи — повстречался как раз к вечеру. Виден он был ещё издалека: местность — сплошь песчаник с редкими кустиками, деревья почти не попадаются, и с вершины любого холма прекрасно видно всё, что располагается вдалеке.

Гонец, девушка и мальчик вошли в Сепи и сразу направились к трактиру. Вообще-то все трое сомневались, что он здесь есть — посёлок был всего домов на десять, — но стоящее возле входа строение сразу дало ответ на вопрос. Впрочем, поразмыслив, путники поняли, что это неудивительно — ведь тракт, который назывался Мостовым, из-за того что вёл прямо к Мосту, всегда был наезженным и им пользовались регулярно. Пусть между государствами настало какое-то затишье, торговцы всё равно ездили туда-сюда, да и многие родственники жили по разные стороны Щели. Поток не ослабевал. Всё-таки Мостовой тракт был единственной прямой дорогой из Эльтана в Кромедон.

Комнаты пустовали, поэтому не возникло проблем. Заплатил за всё, повздыхав, Старкан. Снял на одну ночь две комнаты, а также заказал ужин и завтрак. У самого гонца была грамота Объединения Гонцов, поэтому для него в период выполнения задания ночёвка в любом городе или посёлке Эльтана предоставлялась бесплатно, но за спутников пришлось отдавать лары.