Слуга тьмы

Вдруг она краем глаза заметила движение на той стороне реки, будто что-то темное мелькнуло. Найдана быстро обернулась, от резкого движения тут же потеряла равновесие и только каким-то чудом не сорвалась, успев ухватиться за выступающий камень и прижаться всем телом к скале. Сердце забилось испуганной птицей. Упершись лбом в камень, боясь оторваться от него хоть на мгновение, Найдана искоса посмотрела в ту сторону, где увидела движение. Там, внизу, растянувшись через реку, плавно покачивался навесной мост. И никого не было. Должно быть, показалось. Мост колышется, пузыри надуваются, лопаются – как тут не померещиться чему-нибудь? Точно, показалось. Найдана взглянула наверх: до цели осталось совсем немного, каких-то пару-тройку саженей, и она сможет дотянуться до рыжей тучи. А туча на вид такая плотная, кажется, что ее можно разрезать ножом или прямо руками оторвать кусок и затолкать в посудину. Медленно выдохнув, Найдана потянулась рукой к выступающему камню, за который можно было ухватиться. Осталось совсем немного. Главное – не смотреть вниз.

Грязно-рыжая туча плавно колыхалась над самой головой. Из-за вони здесь совсем невозможно было дышать. Натянув ворот рубахи на нос, Найдана старалась сдерживать дыхание и делать короткие вдохи, но все равно с каждым из них к горлу подкатывал тошнотворный комок. Хорошо все же, что она давно не ела. Торопливо достав горшок, девушка подняла руку и запустила ее в рыжую тучу, как если бы черпала воду из реки. Дым и правда был такой густой и непрозрачный, что в нем не было видно ни руки, ни горшка. Этот странный дым ощущался кожей, будто прикосновения живого существа, которое изучало ее, словно незваного гостя. Найдане даже показалось, будто она чувствует на себе чей-то взгляд.

Девушка торопливо вытащила из тучи горшок, полный рыжеватого дыма, но только перевернула посудину, чтоб хорошенько закрыть ее, как дым медленно, но неуклонно потянулся ввысь, стремясь вырваться из горшка и присоединиться обратно к туче. Найдана хватала его рукой, пыталась зацепить горшком, чтоб вернуть на место, но все было напрасно: весь дым из горшка снова оказался наверху. Найдана попробовала еще, и на этот раз старалась действовать быстрее, но у нее все равно ничего не получилось.

– Дым тянется вверх, – сама себе сказала Найдана, – его невозможно удержать. Я не успеваю накинуть крышку, как он весь улетает!

Найдана снова запустила руку в тучу. В раздумьях она медленно чуть высунула горшок горлышком вниз. Вот же! Полнехонький! Но как его достать?

– А зачем доставать? – радостно воскликнула Найдана и прямо так плотно закрыла крышку.

Теперь горшок можно было крутить как угодно, дым из него уже не вырвется. Найдана обернула горшок тряпицей и засунула за пазуху. Пора было спускаться. И снова это навязчивое ощущение, что кто-то сверлит ее взглядом! Найдана никак не могла отделаться от него. Помнится, Ведагор говорил, что это место – пристанище темных демонов, но девушка почему-то подумала об этом только сейчас. Не хватало еще нарваться на них! Вцепившись в камни, Найдана осторожно осмотрелась. Сверху река была похожа на толстого извивающегося огненного червя, покрытого нарывами, которые то и дело вздувались на жирном теле и лопались. Найдана поморщилась. У подножия скалы валялась ее одежда, повсюду были разбросаны камни разных размеров. И ни одного живого существа. Найдана тряхнула головой, прогоняя наваждение, и стала осторожно спускаться.

Шаг за шагом, прощупывая ногой камень, на который можно было удачно ступить, перебирая руками и снова выискивая взглядом выступ, чтоб поставить на него ногу, Найдана спускалась все ниже. Она была уже на половине пути, когда, в очередной раз сосредоточенно рассматривая камни под ногами, услышала какой-то звук. Глухое рычание. Найдана тут же подняла голову и вдруг увидела всего в трех локтях от себя ужасную морду чудовища. Того самого, что помогало Жировиту. Сейчас, в этом странном желтоватом сумраке, чудище казалось еще страшнее. Оно было огромным! Чего только стоила эта громадная черная, лоснящаяся от жара морда с вытаращенными белыми шарами глаз. Черные узкие зрачки были похожи на кошачьи, но, в отличие от них, даже в полумраке оставались узкими. Чудище скалило звериную пасть, сверкая ослепительно белыми зубами. Настолько белыми, что из-за резкого контраста с черной мордой они казались ненастоящими.