Слуга тьмы

Вот и деревня. Найдана уже не думала, что когда-нибудь сможет вернуться сюда. Ворота были закрыты, но за ними слышались голоса. Скорее всего, какая-то мать громко отчитывала свое дитя. Найдана усмехнулась: все, как всегда, ничего не меняется. Она ухватилась за привязанную к воротам палку и хотела постучать, но те вдруг сами тяжело, со скрипом отворились, и из-за них выскочил мальчишка, чуть не свалив с ног Найдану.

– Эй-эй! Поосторожней! – воскликнула она, едва успев отскочить в сторону.

Мальчишка быстро взглянул на нее и вдруг застыл, как вкопанный, будто и не мчался со всех ног мгновение назад. Прищурив еще пока не четко видящие глаза, Найдана присмотрелась. Да это же старший сын Беляны! Но как он подрос! Будто и не пару седмиц его не видела, а незнамо сколько.

– Михрютка! Ты ли это? – воскликнула она, не надеясь на свое зрение и думая, что обозналась. А малец ошарашенно выпучил на нее глаза и молчал, словно перед ним вдруг возникло привидение.

– Ах ты негодник! – тут же послышался женский крик, и из-за ворот следом за сыном выскочила Беляна.

Она взглянула на Найдану сперва мельком, и тут же снова, уже пристальней, словно не узнавая ее.

– Найдана? – нерешительно проговорила она, то ли спрашивая, то ли ожидая подтверждения.

«Что же такое сотворила со мной Зугарха, что меня не узнают?» – подумала Найдана.

– Что с тобой случилось? – Беляна медленно осматривала ее, а в ее глазах читались удивление и даже ужас. Она вмиг забыла про шалости сына, да и он сам, не боясь гнева матери, стоял рядом и с любопытством рассматривал гостью.

Найдана представила, как она, должно быть, выглядит со стороны: распущенные, нечесаные волосы; серая ветхая рубаха, надетая, к тому же, наизнанку; еще и перемотанная рука на перевязи. Да уж, тот еще видок!

Не успела она придумать ответ, как Беляна уже сама отвечала за нее:

– Ты, должно быть, у деда зиму-то жила?

«Зиму?! Как зиму??» – Найдана в недоумении замерла. Ведь зиму она была здесь. Еще с Михрюткой беда случилась – неужели они забыли? Она, не понимая, осмотрелась по сторонам. Что-то, и правда, изменилось вокруг. Это не бросалось сразу в глаза, но чувствовалось. Вроде бы все осталось прежним, но в то же время стало каким-то другим. Вот и это деревце возле частокола вроде бы было поменьше, когда она уходила отсюда.

– А дед-то твой что, умер, что ли? – с сочувствием спросила Беляна, поглядывая на ее рубаху, надетую наизнанку.

Найдана, все еще не в силах осознать, что же произошло, отвлеченная от своих размышлений, взглянула на ветхую рубаху, словно впервые увидела ее, и молча кивнула. Да, предположение Беляны как нельзя лучше объяснило бы все, если бы это было правдой. Она зиму прожила у Ведагора, а теперь он только-только умер и она вернулась в деревню. Это лучшая версия. Так к ее потерянному состоянию не будет лишних вопросов. Тоскует по деду – и все тут. Но в голове не укладывалось, как она могла пропустить зиму и не заметить этого! Это же не день, не два, а целый год! Вот она – магия Зугархи.

– А я знала, что ты вернешься! – обрадованно воскликнула Беляна, взяла Найдану под руку и повела в деревню. – Я и добро твое все сберегла. И в истьбу твою никого не впускала. Вернется еще Найдана, говорила. Эй, Михрютка, беги, зови братьев, сейчас помогать будете! – обернувшись, крикнула она сыну, и тот, обрадовавшись, что на этот раз удалось избежать материнских оплеух, лихо помчался искать младших братьев.

Женщина вела Найдану в сторону ее избушки, осторожно поддерживая за руку. Видать, облик Найданы был настолько жалок, что Беляна не доверяла той идти самостоятельно. Встречные люди останавливались, с удивлением разглядывая Найдану.

– Горе у нее, отстаньте! – уверенно отгоняла всех Беляна.

Она еще что-то говорила, но Найдана не слушала, только и думала, что не была здесь год. А если бы она еще задержалась у Зугархи, то прошло бы десять лет, двадцать, а то и больше. Она бы даже не заметила этого, а всех этих людей уже могло бы и не быть.

Дверь избушки была плотно закрыта и даже подперта палкой в знак того, что входить сюда нельзя. Наверное, это Беляна позаботилась. Внутри было прохладно и влажно. Сразу чувствовалось, что здесь давно не разжигали очаг. Навязчивый запах сырости резко бил в нос, а потом обволакивал, стараясь пропитать собой и ткань, и волосы, принять в свое нежилое царство, где он – этот терпкий запах – единственный господин.

Оставив дверь раскрытой, Найдана с Беляной прошли внутрь. Вдруг за спиной раздался грохот. Найдана быстро оглянулась. Это Михрютка с братом торопились притащить ее пожитки, да не удержали, выронили укладку, наделав шуму. Она была легкая. Что там у Найданы вещей-то – всего ничего. Только и весу, что сам сундук.

– Ну что за наказание! – с напускной строгостью всплеснула руками Беляна. – Даже простое не можете сделать!

– Не ругай их, – тихо попросила Найдана.

– Да кто ж их еще уму-разуму научит, если не мать!