Слуги этого мира

– Просто иди, – сказала она быстро, – но пообещай, что перед тем, как совсем покинуть долину, ты придешь попрощаться со мной.

Глаза Ми-Кель по-прежнему были закрыты, поэтому она не успела отреагировать на поцелуй, и Ти-Цэ налетел на ее крепко стиснутые губы. Но в следующую секунду она с готовностью обвила шею супруга руками и ответила. А когда их поцелуй распался, она отважилась все же взглянуть на него.

Перед ней возникло лицо супруга. В его глазах, над одним из которых пролегал шрам, было столько любви, что она того и гляди грозилась перелиться через край его век. Ми-Кель отняла руки от его шеи и положила на плечи, широкие, сильные, способные удержать на себе любое бремя и ношу, особенно теперь, когда он наконец взял за свою силу ответственность. Его пышущая здоровьем грудь вздымалась и опускалась, скрывала в себе горячо любящее ее сердце.

Ми-Кель застонала. Силу и мужество, бушевавшие в нем, Ми-Кель видела всегда, и стойко дожидалась момента, когда и он заметит их в себе. Ми-Кель никогда не сомневалась в том, какой он есть на самом деле, и была уверена, что, как бы она ни старалась, никогда не сможет его превзойти. Сильной она чувствовала себя только рядом с ним, не мыслила без него жизни, и просто отказывалась поверить, что впереди ее ждет еще один год томительного ожидания. Как далек день, когда на горизонте вновь появится его мужественная, родная фигура!

– Обещаю, – очень серьезно сказал он без всяких заминок. – Я приду за твоим благословением в дорогу.

– Буду ждать, – сказала она.

– Знай, что ты у меня большая молодец.

До того, как ее грудь успел стиснуть новый приступ рыдания, Ми-Кель быстро поцеловала его в шрам, рассекающий бровь, высвободилась из объятий и вновь расправила крылья. Она знала, что Ти-Цэ провожает ее взглядом, но не позволила себе обернуться. Улетать сейчас или не улетать никогда.

***

Ти-Цэ сгреб в охапку палатку, вещи, и вскоре после того, как улетела к своему древу Ми-Кель, человек и йакит выдвинулись в путь.

Помона быстро вымылась в источнике, пока Ти-Цэ добывал с его глубин транспорт. Когда он вышел на берег верхом на иритте, Помона уже надевала свежую мантию.

– Ми-Кель с нами в город нельзя, – объяснил Ти-Цэ по пути, когда Помона заметила, что там, куда они едут, есть-таки подходящие для нее насесты. – Те валуны, которые там есть, больше служат памятником культуры, ну или для жен Старших, если те желают прилететь.

– Разве ты не говорил, что их не берут больше в качестве спутниц на переговоры?

– Так и есть, но привилегии у них все равно имеются, – ответил Ти-Цэ с едва слышной ноткой зависти. – Они встречают Старших из командировок и держатся поблизости от зала переговоров, если их супруги там по служебным делам. Разумеется, внутрь их не пускают, но поодаль от входа сидеть никто не запрещает.

Больше Ти-Цэ и Помона в дороге не разговаривали. С наступлением тишины Ти-Цэ погнал иритта чуть быстрее, и к обеду они прибыли в город.

Несмотря на то, что на его улицах сновала всего треть служащих, город кипел от работы. Из труб мастерских валил дым, а когда Помона проходила мимо амбаров, слышала доносящиеся оттуда удары молота.

Постепенно один за другим городские выходили наружу с еще теплыми щитами в руках. Помона вспомнила, что рассказывал о них Ти-Цэ, и по ее коже побежали мурашки: как раз один из йакитов вышел из мастерской и разделил разящую чашу на две половины, обнажив острое лезвие. Он осмотрел изделие со всех сторон, одобрительно кивнул себе под нос и снова сцепил половины между собой. Поднял голову, заметил глазеющую на него Помону и отвесил ей поклон, учтивый, от каких она успела поотвыкнуть в дружелюбной Плодородной долине.

К вечеру они завершили обход города: Ти-Цэ переговорил со всеми, с кем должен был, и они подошли к северной башне.

– Мы будем вынуждены провести ночь здесь, в сигнальном пункте, – сказал Ти-Цэ. Они стояли в небольшой комнатке с приборами неизвестной Помоне механики. – Я должен буду готов принять сигнал и расшифровать его, в какой бы час он ни пришел. И вам на всякий случай будет лучше побыть со мной.

Помона живо вспомнила разъяренного имэн и не стала спорить.

– А щита у тебя с собой нет?

– Сейчас нет, – сказал он безразлично. – Если бы мне полагалось участвовать в охоте, сходил бы и выковал. Но в случае чего этажом ниже есть помещение со служебными щитами для общего пользования на случай непредвиденных ситуаций. Тревожиться не о чем.

– Подожди, у тебя же был щит?

– Был, – подтвердил Ти-Цэ, – но после каждой охоты его полагается расплавлять, чтобы потом выковать заново.

– Какой в этом смысл?

– Чтобы не растерять навыки, – терпеливо пояснил Ти-Цэ. – К тому же, долгая и кропотливая работа способствует правильному настрою, приводит мысли в порядок. Это важный этап подготовки к охоте.

Ти-Цэ раскладывал ее вещи и старался устроить Помоне спальное место со всеми возможными удобствами. Та же в свою очередь уверяла, что ее все более чем устраивает; попросила только аккуратно разложить нарядную мантию, которую они прихватили с собой из поселения как раз на такой случай.