Слуги Зла

Снаружи наступала ночь, влажная, но теплая и тихая. Тоненькая полоска зари, рдеющая золотисто-алым, как угли под пеплом, постепенно меркла далеко на западе, а над головами уже сгустилась прозрачная чернота и в ней медленно плыла щербатая медная луна. Ночь пахла мокрой землей, холодной осенней сладостью, кровью и железом – бойцы занимали позиции. Клан Теплых Камней ждал гостей на рассвете, и загодя готовился к их приему.

Проходя по горному склону, совершенно обычному на посторонний взгляд, но давно превращенному аршами в помесь наблюдательного пункта и крепостной стены, Клык рявкнул на молодых бойцов с черными лицами рудокопов, которые наладились развести костер:

– Хотите, чтобы все точно знали, что мы уже здесь?! Ваш огонь будет дивно виден из долины, вы б еще поорали на человеческом языке: "Эге-гей, дорогие люди, мы вас уже заждались!"

Компания устыдилась; совсем юный арш, который хотел поджечь хворост, сконфуженно спрятал огниво. Из-за воротника его куртки высунулась и тут же пропала нервная бурая мордочка с черными блестящими бусинками глазок и двумя пучками пышных усов.

– Сопляк, – усмехнулся Клык. – Ты что, в бой свою крысу потащишь? Не жалко друга? Ведь выронишь в рукопашной, а ее затопчут.

– Где я ее оставлю? Она же с детства у меня за пазухой живет, она еще лысая была, когда я ее взял. Я ее в шахту всегда с собой носил. Они вибрацию чуют и на газ реагируют лучше нашего, и вообще… – арш вздохнул. – Пойду выпущу ее… только она же обратно придет.

Он побрел прочь, а его приятели, с досады на отсутствие огня затеяли возню.

– Эй, за уши не кусаться! – крикнул кто-то из темноты. Не участвующие в потасовке ели сырую конину и перекидывались злыми шуточками на человеческий счет. Арша с длинными волосами, по-человечески собранными в пучок на затылке, кокетливо взглянула на Клыка, смутилась, встретив его мрачный взгляд и принялась подтягивать тетиву дальнобойного лука.

– Бойцы, комариная холера… звери… – проворчал Клык, отходя.

– Что? – окликнул Нетопырь. Он размещал над дорогой своих лучников. Молния сопровождал его, как адъютант.

– Шикарные бойцы у тебя, вот что. Зверюги, – ирония в голосе Клыка совершенно погасила досаду. – Люди, не доходя, от ужаса обгадятся. Челочки, колечки, шнурочки, хвостики, ручные крыски… Зажрались вы тут, со своими шахтами и Карадрасом.

– Они еще дети, – сказал Нетопырь тихо. – К тому же – мастера, шахтеры, рудокопы, а не солдаты… И что ж, они виноваты, что у них опыта мало?

– Конечно, нет. Опытные на Серебряной реке легли?

– Клык, Барлог возьми! Они за наши горы…

– Заткнись, Нетопырь, не ори. Слушай. Стрел достаточно?

– Есть стрелы.

– Вот и славно. Стрелять твои рудокопы умеют? Им – тоже луки, хорошо бы не доводить до рукопашной, если стрелами заставим людей развернуться, будет отлично. А если их будет многовато и они попрут-таки через мост… тогда мы первые их встретим. Выбери самых толковых, чтобы нормально рубились, потом покажешь – а я пойду скажу своим пару слов.

Нетопырь выслушал удивленно и насмешливо, но не возразил, а кивнул и удалился. Клык послушал, как он приказывает кому-то поднимать наверх все наличные запасы стрел и зовет неких Змея, Искру и Полосатого, ухмыльнулся и поднялся на каменный выступ, заросший кустами, где его ждали наемники. С ними можно было не договариваться о месте встречи – их присутствие обозначили хорошо знакомый запах и голоса. В голосах не слышалось ни единой нотки нервозности или тревоги.

– … такая девочка! – говорил Хорек восхищенно. – Вы бы видели, шик! Зовут Жаба, и имя по глазам дали, глаза золотые, светятся, а вот тут вот три такие маленькие бородавочки… Да что… а пахнет! Не поверите. И волосы по плечи.

– Вот, значит, как, – хихикнула Шпилька. – Волосы по плечи, значит. Бородавочки на щечке. И оба клыка, конечно, целы… И она тебя погрела, а? Ну разумеется, как можно устоять против Хорька…

Хорек облизнул клыки и осклабился:

– Ревнуешь, малышка?

Шпилька сморщила нос:

– Враки, как всегда враки!

– Точно, брехня! – Мелкий ткнул Хорька в бок кулаком. Тот ответил тычком же:

– Она сказала, что ей нравятся настоящие бойцы!

– Именно ты, да?!

– Вот именно я!

– Трепло!

– Это правда! – сказал Красавчик со смешком. – Шикарная девочка, целитель, я ее видел. Глаза чудесные, золотистые, на щеке точно бородавки, да еще какие! С пушком сверху, полжизни… Пахнет запредельно. И надавала авансов Пауку, а Хорек слышал…

– Ах ты! – Хорек схватил Красавчика за шиворот, но тот изящно вывернулся и дернул Хорька за ногу. Через миг они катались по траве, пинаясь и мешая друг другу встать. – Паук! – выкрикнул Хорек, тщетно пытаясь освободиться от противника, более сильного и крупного. – Ну хоть ты им скажи!

Шпилька и Мелкий хохотали. Паук, сидящий на камне неподалеку, поднял глаза от шелкового шнурка, растянутого между пальцами в руну "жара", ухмыльнулся:

– Я ничего не знаю…

– Предатель! – Красавчик отпустил Хорька и швырнул в Паука комком дерна. – Тебе наплевать на истину!

Паук ухмыльнулся еще шире: