Слушающие

- Джон Уайт только что подсказал идею относительно Послания, - сказали динамики. - Я знаю, что ты занят, но, по-моему, это не должно ждать.

- Ничего страшного, - сказал Макдональд, вопросительно посмотрев на Уайта. - Мы как раз закончили.

Казалось, эти слова еще звучали в воздухе, когда в кабинете оказался плотный рыжеватый блондин средних лет. По пятам за ними следовал Джон.

- Ольсен, - сказал Макдональд, - это...

- Я знаю, - ответил блондин. - Господин президент, - он поклонился, на мгновение обуздав волну своего энтузиазма. Это подходит, как последний фрагмент головоломки.

Уайт смотрел на сына. Джон был явно доволен и взволнован, однако не торопился говорить.

- Твоя идея? - недоверчиво спросил Уайт. - Правда твоя?

Джон кивнул.

- Да.

- Скажи им, - обратился Ольсен к Джону.

- Лучше ты, - ответил Джон.

Ольсен вновь повернулся к Макдональду.

- Символы двух солнц различны, верно? - быстро сказал он и не стал ждать ответа. - От солнца в правом углу отходит единичный знак, а внизу слева у солнца по два знака с каждого угла, как лучи. Слово слева вверху и слово внизу правее нижнего солнца предположительно означают "солнце".

- Да, - сказал Макдональд, переводя взгляд на Уайта, а затем вновь на Ольсена.

- А соседний символ снизу мы интерпретировали как "второе солнце", "большее солнце" или "более горячее солнце". Я как раз показывал его Джону, а он вдруг и говорит: "Может, это не просто описание. Может, это ответ на еще один вопрос. Может, они хотели передать нам, что с ними происходит. Может, это дальнее солнце усиливает мощь своего излучения, посылая больше тепла и, возможно, становясь Новой.

- Что это значит? - спросил Уайт.

Вопрос он адресовал всем, но смотрел только на Джона. Президент вдруг осознал, что в голосе его непонятно почему прозвучало беспокойство, и подумал, что преображение солнца на небе означает попрание основы основ и вызывает страх. Он попытался представить, что было бы на Земле, если бы Солнце стало светить все ярче, делаться все горячее. Что сделали бы тогда люди? Рассказали бы о себе иным разумным расам Вселенной или спрятали бы головы в песок?

- ...что может объяснять шлемы, если это шлемы, - говорил Макдональд. - Может, они вынуждены носить их, а также защитные костюмы, когда выходят на поверхность. Для защиты от жары.

- Простите, - сказал Уайт. - Что вы сказали?

- Рост температуры дальнего солнца, - говорил Макдональд, - не должен причинять им особых хлопот. Но теперь и их солнце - солнце, вокруг которого кружит их планета-гигант, - тоже выказывает признаки превращения в Новую.

- Они погибнут, - сказал Уайт.

- Да, - подтвердил Макдональд.

Уайт вдруг осознал, что, Макдональд совершенно уверен в этом, как уверен мужчина по фамилии Ольсен, что Джон тоже не сомневается и вообще все они свято верят в это и оплакивают капеллан, словно те были их друзьями. А может, и были... Макдональд жил, ожидая их появления почти двадцать лет, и когда наконец нашел и понял, оказалось, что их ждет гибель.

- В Послании нет ни слова о попытке спасения. Шлем, если это шлем, убеждает в том, что они смирились с существующими условиями, - говорил Макдональд. - Космические корабли могли бы спасти хотя бы немногих, - продолжал он, - ибо, окруженные всеми этими спутниками планеты-гиганта, они наверняка развивали технику космических полетов, но в Послании не говорится ни о каких кораблях. Может, их философия требует смириться с судьбой...

- Они погибнут, - повторил Уайт.

- Это меняет дело, - сказал Джон. - Ты чувствуешь это, правда, отец?

- Мы не можем отправиться к ним так же, как они не могут прилететь к нам, - сказал Макдональд. - Мы не можем им помочь, но можем сообщить им, что они жили не напрасно, что их последнее усилие, направленное на установление связи, дало результат, что кто-то знает о них, кого-то они волнуют, кто-то желает им добра.

Он взял листок бумаги со стола, куда положил его Уайт, нашел толстый фломастер и над головой ребенка дорисовал голову и плечи капелланина, рука об руку с людьми.

Глядя на рисунок, Уайт задавал себе вопрос и чувствовал поясницей, каким должен быть ответ. Общественное мнение примет это Послание, люди обрадуются ответу, такой контакт расширит горизонты их воображения и разума, сблизит людей еще больше, добавит им смелости и веры в себя.

- Да, - сказал он. - Отправляйте ответ.

Позднее, стоя с Джоном перед выходом из здания, он понял, что Джон нарочно тянет с отъездом.

- В чем дело, сын? - спросил он.

- Я бы хотел остаться здесь на какое-то время, - сказал Джон. - Хотел бы понять, что нужно сделать, чтобы навсегда остаться в Программе, чтобы пригодиться для чего-то. - Он поколебался и добавил: - Если ты согласен, папа.

Холодная рука стиснула грудь Уайта, а потом исчезла, как тающий лед.

- Конечно, сынок, - сказал он, - если ты хочешь.

Через мгновение Джона уже не было рядом с ним, а Уайт устремил взгляд туда, где на фоне ночного неба медленно врадпалась чаша радиотелескопа, словно прожектор, готовый вспыхнуть, пронзить ночь светом и пробиться к звездам.