Служанку - в королевы!

«Дорогая маркиза Ардо! Я не могу забыть о Вас с нашей прошлой встречи! Ваши изящные ручки, которые мне хотелось лобзать вечно, ваши пухлые губки, увлёкшие меня в плен, ваши груди... »

Читать дальше я не стала. Анатомических подробностей там было на два листа, со всеми пещерками, стержнями, ахами и охами. Кто вообще отправляет такое бальным письмом?! Я понимаю, прекрасный от слова красный... но не до оттенка же помидоровой зависти! Видно маркиза – крепкая штучка. Впрочем, имя получателя у меня есть, а остальное – лирика. Я в темпе переложила письмо, зажгла свечу и почти идеально капнула воском. Дежуривший у дверей балкона лакей забрал послание, а я потянулась ко второму конверту.

Если у почитателя маркизы почерк был круглый, витиеватый, широкий, то в этом письме дело обстояло иначе. Мелкие буквы, идеальный наклон и почти компьютерный шрифт – ровный, как по линейке, с одинаковой высотой и пробелами. Составлено послание тоже было лаконично.

«Мне довелось узнать о Вашей проблеме. Знакомый нам обоим лорд слишком много на себя берёт, не правда ли? В любом случае я готов помочь Вам за одну маленькую просьбу. О, нет, не беспокойтесь – ничего ужасного я не попрошу. Ваша поддержка – это самое ценное из всех сокровищ.

Если Вы принимаете моё предложение, дорогая Констанция, жду Вас завтра в полночь, у покоев известной нам обоим леди. Приходите одна, иначе разговора не получится... »

Письмо выпало из моих ослабевших рук. Несмотря на безукоризненную вежливость автора, по сути, это был шантаж. Завуалированный, но шантаж. Дрожащими пальцами я поменяла конверты и задула свечу. Паршивенькая ситуация. А если я ошибаюсь? Если неправильно поняла? Картина: «Служанка на перепутье», холст, масло. Спешите видеть, только сегодня в королевском дворце!

Мне словно наяву послышался винный голос Этьенна: «Кто приходил в моё отсутствие?» Незнакомые лорды и леди, но кроме всех прочих – королева. Очень недовольная самоуправством Этьенна королева. «Слишком много на себя берёт, у покоев известной нам обоим леди». Я медленно, с чувством, порвала старые конверты и поднялась.

- Скажите, – повернулась к ожидающему меня лакею, – сколько женщин с именем Констанция находится на балу?

Мужчина задумался, но уже через полминуты ответил:

- Кажется, три. Её королевское величество, Констанция Маритт Силвейнская, леди де Вайолет и леди де Макарун.

Забавно, а я считала свою память хорошей. По сравнению с запоминалкой этого мужика, мой разум нервно курит в сторонке.

- Леди де Вайолет или леди де Макарун отличаются влиянием при дворе?

Лакей с мягкой улыбкой покачал головой:

- Обе девушки – дебютантки этого года. Им не больше восемнадцати лет.

Час от часу не легче! Вряд ли поддержку малолетних девиц можно считать сокровищем. Значит, всё-таки королева?

- Проверьте, пожалуйста, списки, и если вы не ошиблись – доставьте это послание её величеству, – я передала лакею конверт. Эх, будь что будет. Но надо обязательно предупредить Этьенна! И признаться, что я читала чужие письма? В сомнении закусила губу. Может, лучше поговорить с Максом? Он немного попроще, хотя... Откровенно говоря, хрен редьки не слаще.

Я вернулась к облюбованной колонне, чтобы застать самый конец танца. Странноватый лорд не стал меня дожидаться и убежал, видимо, искать других подпирающих стенку. Настроение упало ниже плинтуса. Мне хотелось уйти с бала, но кто бы позволил?..

Взгляд сам собой проследовал за лакеем, вложившим послание в протянутую ладонь королевы. Мужчина повернулся ко мне и коротко незаметно кивнул. И словно в диссонанс с лакеем, смотревшим мне в лицо, я ощутила, как зачесались лопатки. Интуиция пакостливо напомнила о себе, но обернувшись, я никого не заметила. Быть может, показалось?

Второй тур Прованской реджины последовал за первым, но Тео не спешил меня приглашать, что-то обсуждая с Хелен. Зато перед глазами нарисовался другой желающий моей компании. Тот самый лорд с огромной брошью-пером, который танцевал с Изабеллой. Про себя я назвала его лорд-пухляш, за пухлые щёчки и узкие, едва чуть шире, чем у гостя из Эр-Хатона, глазёнки. Но симпатии он почему-то не вызывал. А может, я просто была не в настроении.

- Не изволите ли стать моей спутницей, прекрасная леди? – прищурившись, сладко прощебетал пухляш.

- Увы, я обещала этот танец его высочеству, – произнесла я, выдавив дежурную улыбку. Лорд скривился и явно собрался меня уговаривать, но Тео, наконец, вспомнил о своём обещании. Причина моей заинтересованности в принце была прозрачна – я хотела отпроситься с бала, сославшись на головную боль.

С кругом почёта и вылетом из хоровода я худо-бедно справилась. Тео уверенно вёл меня, не позволяя выкинуть что-нибудь в край неправильное. Но где-то в середине танца интуиция словно взвыла. Я резко обернулась, ибо терпеть чужой взгляд становилось невозможно. И мир вдруг сузился до одной точки – чёрного дула пистолета, спрятанного под чьим-то светлым плащом. Видение быстро схлынуло, я машинально оглядела зал, услышала окрик принца...

Грудь пронзило резкой и обидной болью. Больше я ничего не помнила.