Служба доставки книг

– Это госпожа… – Проклятье! Карл так давно думал о ней как о «госпоже Длинныйчулок», что настоящее имя совсем стерлось из памяти, хотя он многократно видел его на дверной табличке. Как слепое пятно в глазу.

– Доротея Хиллесхайм, очень приятно, – сказала госпожа Длинныйчулок, – некоторые мои друзья называют меня госпожой Длинныйчулок. – Она бросила взгляд на Карла, затем на Шашу, после чего – на пол, где никто его не поймал бы.

Они пошли на кухню, и Геркулес предложил что-нибудь попить.

– Что же, чем я могу быть полезен? – спросил он, взяв напитки и присаживаясь к гостям.

– Я учительница начальной школы, – начала госпожа Длинныйчулок.

Геркулес нахмурил брови, как пес породы боксер, ожидающий тяжелого удара.

– И один из моих учеников не умеет читать и писать, он неграмотный.

Он прочистил горло.

– Я не совсем понимаю, как могу вам с этим помочь. Я работаю на стройке.

– Проблема в том, что он меня совсем не уважает. Я разработала отличный метод обучения чтению и письму, но я старая женщина. В душе, конечно, молодая, и все-таки он считает меня недостаточно… крутой. Поэтому мне нужен кто-то крутой, кого он будет уважать. Он огромный фанат зеленого героя из боевиков, с мускулами, похожими на высокие холмы. Просто обожает его. Я рассказала о своей проблеме господину Кольхоффу, и у него возникла идея обратиться к вам за помощью.

– Что ж, это…

– Конечно, сначала мне придется научить вас моей системе, чтобы вы могли ему преподавать. Не бросать же мне вас вот так, как в ледяную воду! Правда, это немного утомительно, должна предупредить. Нам нужно будет пройтись по каждой букве, я подготовила заметки.

Госпожа Длинныйчулок взглянула на Геркулеса, скрещивавшего пальцы.

– Я безусловно пойму вас, если вы откажетесь – это все очень неожиданно и у вас, конечно же, полно своих дел. Просто жаль этого ученика, понимаете. Он мне нравится, очень хороший мальчик. Только чтению и письму его никто не научил, а я не хотела бы, чтобы это разрушило его жизнь.

Госпожа Длинныйчулок глотнула минеральной воды и мысленно понадеялась, что высказала все не слишком прямо и очевидно.

– Ты мог бы сделать себе такой же супергеройский костюм, – сказала Шаша, тогда ты был бы Капитан Абвгд или… Человек-алфавит. Хотела бы я поучиться у тебя!

Геркулес тяжело вздохнул.

– Должен признаться, – снова тяжелый вздох, – это отличная идея! Каким бы я был чудовищем, если бы отказался?

Он протянул свою огромную ладонь.

– Я в деле! Но я буду много переспрашивать, чтобы убедиться, что все понимаю правильно. Ведите себя со мной так, как будто я и есть ваш ученик. Потому что если уж я за что-то берусь, то выкладываюсь на полную. Мне кажется, помогать детям с азбукой – отличное занятие!

Карл боролся с непроизвольной широкой улыбкой. Шаша этот бой принимать не стала, а госпожа Длинныйчулок так долго жала Геркулесу руку, будто это было физическое упражнение.

Книгоходец медленно склонился к Шаше.

– Завтра с утра мне снова понадобится твоя помощь. Спросишь своего папу, можно ли тебе прийти?

– Конечно, можно. Он все равно уходит из дома раньше, чем я, и совсем не будет возражать.

– Может получиться так, что ты опоздаешь на уроки, но по-другому никак.

– Первыми двумя уроками завтра все равно физкультура, на ней меня бы просто толкал Саймон.

– Это не займет так уж много времени. Но если ты хочешь стать профессиональной спортсменкой, физкультуру пропускать нельзя.

– Не, я совсем не хочу.

Геркулес принес шнапс, чтобы выпить с госпожой Длинныйчулок за их совместный проект. Все это время они вдвоем разговаривали.

Карл снова наклонился к Шаше:

– А кем ты хочешь стать?

– Не знаю.

– Я хотел быть мэром города.

– Не-е, я не умею организовывать. В прошлом году мы проводили ярмарку, чтобы помочь приюту для животных, там каждый должен был сделать свой прилавок. Я сделала прилавок с лимонадом. Из настоящих лимонов! И прилавок был со столом, накрытый пластиковой скатертью, с множеством стаканов, лимонами, конечно, и всем таким. Я была единственной, кто не справился, и все надо мной смеялись. С тех пор я ничего не организовываю! Всю свою жизнь!

– Но ты организовала раздачу книг для моих покупателей.

– Всего по одной книге для каждого. И все их я получила от торговца старыми книгами. Это не настоящая организация. Я хочу такую работу, где другие будут всё организовывать. Хочу быть чьей-то сотрудницей. Как ты.

– Ну а сотрудницей чего?

– Мне все равно. Главное, сотрудницей. И где-нибудь без лимонов.

* * *

Карл проснулся до будильника. Он еще раз посмотрел на циферблат: с ним давным-давно такого не случалось. На добрые полчаса раньше. Он не повернулся обратно, а вместо этого выпрыгнул – именно выпрыгнул, как ему показалось, – из кровати и стал готовиться к сегодняшнему особому дню. Что, по сути, означало бороться с собственным волнением.

Вчера он звонил на сигаретную фабрику Торседор на Бехтельштрассе и притворился редактором городской ежедневной газеты, который ищет информацию о Чтеце. Он выпил половину бутылки сильванера, прежде чем набрался мужества для этого звонка.