Служители тайной веры

— Нет, Марья, ты можешь быть спокойна — я хочу ему только добра... Если его дела окажутся полезными нашему братству, мы поможем ему, оставаясь незаметными ангелами-хранителями. Если же его дела перестанут нас интересовать, — мы ни в чем не будем мешать ему. Однако хочу тебя предостеречь — не следует сильно увлекаться людьми, с которыми ты поддерживаешь отношения на службе братству. Лучше, чтоб ты понравилась Федору больше, чем он тебе... — Никифор крепко сжал ее плечи. — Мы еще поговорим с тобой об этом... А теперь возьми твои знаки, они уже изготовлены, но сначала выслушай внимательно, как с ними обращаться. — Никифор осторожно вынул из шкатулки два предмета: большой золотой перстень со сложным узором орнамента и маленький нательный православный крестик. — Крестик ты можешь спокойно надевать или снимать в любую минуту, в нем нет никаких секретов, и служит он лишь для того, чтобы в случае встречи с кем-нибудь из наших братьев и сестер ты могла показать его обратную сторону, на которой в узоре спрятана твоя монограмма и указание на степень причастия. Крестик тебе нужен тогда, когда по каким-то причинам ты не носишь перстень. А вот перстень — это совсем другое дело. С ним надо обращаться очень осторожно, поскольку он хранит в себе смертельно опасную тайну. Посмотри внимательно: вон там, на внутренней стороне под камнем, видишь, — торчит едва заметный кончик иглы. В этой игле — смертельный яд, укол иглы приводит к мгновенной смерти. Прежде чем надеть перстень на палец, ты должна нажать сверху на камень — вот так — и повернуть его два раза в сторону буквы «М» и потом один раз в сторону буквы «Л». Повтори.

— Нажать на камень и повернуть два раза в сторону буквы «М» и потом один раз в сторону буквы «Л».

— Запомни это на всю жизнь. Эта комбинация относится только к одному твоему перстню. Каждый другой перстень имеет свою комбинацию, известную лишь его владельцу. В тот момент, когда ты сама снимаешь перстень или кто-то другой снимает его с твоего пальца, игла сразу выскальзывает из своего укрытия и, как жало, готова к смертельному укусу. Это сделано с двумя целями. Первая — никто, кроме самого владельца, не может надеть такое кольцо, не погибнув тут же на месте. Вторая: если ты окажешься среди врагов, будешь твердо убеждена, что никакой надежды нет, а тебя ждет мучительная пытка, ты можешь мгновенно уйти из жизни неожиданно для врагов, всего лишь сняв и надев обратно свой перстень. — Никифор осторожно надел смертельную драгоценность на палец правой руки Марьи. — Лучше не снимай его никогда, а если придется снять, то перед следующим разом не забудь последовательность поворота камня.

— Я не забуду, батюшка. Очень хорошо, что у меня есть такой выход. Я всегда была уверена в себе, но до сих пор смутно опасалась, что могу не выдержать пыток. Теперь я совершенно спокойна и ничего больше не боюсь.

— Пусть тебе никогда не придется самой воспользоваться перстнем, — сказал Никифор, снимая с ее шеи прежний крестик и заменяя новым. — Ну, вот и все. Теперь ты не только дочь моя, но и сестра по вере. Ты устала, иди, отдохни...

Марья улыбнулась, ласково поцеловала руку отца и ушла в свою светелку, а Никифор, пожевывая травинку, отправился провожать солнце...

В полночь явился Бориска, ожидавший с лошадьми в соседней роще.

— Я сделал все, как ты велел, дядя Никифор, — сказал он. — Алеша взял лошадей и поехал к замку. Через полчаса они освободят девушку. Теперь ты выполнишь свое обещание — поможешь мне вернуться к родным и защитишь от мести князя Семена? Когда завтра утром он узнает, что я обманул его...

— Не бойся, Бориска! — сказал Никифор. — Князь Семен не так страшен, как кажется... А свое обещание я уже выполнил. Я говорил с нашим священником, отцом Вассианом, и он убедил родных простить тебя. С завтрашнего дня ты снова станешь горвальским боброловом. Но сегодня переночуй у меня. Возможно, тебе придется еще кое-что сделать, чтобы навсегда избежать мести князя Семена...

Бориска отправился спать в сарай, а Никифор прилег, не раздеваясь, с нетерпением ожидая, когда появится Медведев с друзьями и спасенной девушкой.

Но прошло полночи, а Медведев не появился.

Это очень насторожило Никифора.

Сегодня днем весь Горваль только и говорил о готовящемся на завтрашний полдень визите богемского принца в замок Горваль. Это сразу показалось Никифору очень странным.

Ему было совершенно незнакомо имя богемского принца...

Не могло так быть, чтобы братья по вере из Вильно не предупредили, что в районе действий Никифора появится такая важная фигура, как принц чужой державы... Кроме того, он хорошо знал родословные всех европейских государей, даже самых незначительных держав и княжеств... У богемского короля не было сына с таким именем — Макс.

До самого утра Никифор не смог найти убедительного объяснения происходящему, а на рассвете овчарка принесла очередную страницу из Библии.