Служители тайной веры

...Обитатели Березок схоронили своих мертвых, и отец Мефодий после заупокойной панихиды, отслуженной прямо на кладбище, произнес над свежими могилами проповедь. В ней, отдав должное мертвым, он призвал не предаваться скорбной печали, а позаботиться о делах насущных и людях живых, ибо покойные, сподобившись принять мученическую кончину за свою родную землю, по милости Господней сподобятся также жизни вечной, и ему видится, как они благословляют оставшихся на земле и просят прожить свою жизнь так, чтобы Господь, призывая их к себе, когда будет на то Его воля, не сомневался относительно того, что место этим душам — в раю, где теперь будут ждать их усопшие ныне братья...

Своей проповедью отец Мефодий произвел огромное впечатление на всех присутствующих, и даже Медведев, хорошо помнящий необыкновенно чарующее красноречие нынешнего игумена Волоцкого Иосифа, был растроган.

Вернувшись с похорон, благочестивый и рассудительный Епифаний в приливе восхищения пожелал уступить отцу Мефодию свой почти не сгоревший дом, заверяя, что со временем они с сыном построят себе новый. Но отец Мефодий, сердечно поблагодарив его, отказался и принял только приглашение пожить в доме Епифания временно... Он заявил, что позволит построить для него дом лишь после того, как у всех остальных обитателей будет своя крыша над головой.

Слух о скромности нового священника немедленно разнесся из уст в уста, и авторитет Мефодия среди его паствы был окончательно утвержден. А людям уважаемым обычно прощают маленькие слабости, поэтому единственная просьба отца Мефодия — помочь ему построить небольшую голубятню — была выполнена тотчас, не вызвав ни одного косого взгляда, ни одной улыбки, которых не избежать бы менее уважаемому человеку.

Отныне обитатели Березок каждое утро и вечер видели своего батюшку подолгу стоящим на лестнице голубятни и вскоре настолько к этому привыкли, что сами часто приносили зерно и хлеб для «поповских божьих птичек». Они долго выслушивали длинные рассказы отца Мефодия о породе, родословных и привычках его любимцев, а в небе над Березками вскоре стали летать целые стаи голубей.

В те дни Медведеву было не до этого, и он ничего не заподозрил.

Глава четвертая. Алексей Бартенев.

Медведев не мог дождаться воскресенья. Он был уверен, что Анница непременно приедет в Картымазовку вместе с Филиппом навестить Настеньку, и тогда...

Но все случилось иначе.

Утром следующего дня прискакал из Бартеневки мальчик и передал Василию, что хозяева ждут его в полдень по важному делу.

Удивленный и немного встревоженный Василий переплыл Уфу на новом пароме и высадился на западном берегу почти на полчаса раньше назначенного времени.

Он медленно ехал в Бартеневку по тропинке, петляющей в зарослях, и вдруг за одним из поворотов увидел Анницу.

Она стояла у мостика через ручей, какая-то необычная, скорбная и печальная.

Увидев ее, Василий остановился, и вспыхнувшая было улыбка угасла, лишь только он увидел ее глаза: они стали похожи на глаза Картымазова в тот первый день, когда он его увидел, в такой, казалось, уже далекий день похищения Настеньки...

Василий, взволнованный предчувствием недобрых вестей, молча спешился и двинулся к девушке. Она пошла ему навстречу, и вдруг они оба, сами того не ожидая, тихо и ласково обнялись, как брат и сестра, которые встретились после долгой разлуки.

Потом Анница мягко отстранилась, и Василию показалось, что она с трудом сдерживает слезы, хотя глаза ее были сухими и только губы чуть заметно подрагивали.

— Что случилось? — с тревогой прошептал Василий, крепко сжав се плечи.

— Горе случилось. Отец... Он... Его...

Анница не смогла договорить.

— Анница! — Василий легонько тряхнул ее плечи и заставил поднять голову. — Анница, ты... Я хочу, чтобы ты знала, что...

Анница быстро подняла руку и прикоснулась к его губам.

— Не сейчас, Вася... Я знаю... Я знаю. Но...

— Хорошо, Анница, я только хотел сказать...

Послышался стук копыт. Анница отпрянула.

Из-за поворота галопом вылетел Картымазов и резко осадил коня.

— Хотя нас приглашали в полдень, но я был уверен, что Вася приедет раньше! Добрый день! — весело крикнул он, лукаво поглядывая на молодых людей, но тут же лицо его стало серьезным. — Что с вами? Что-нибудь стряслось?!

Анница отвязала поводья своего коня и вскочила в седло.

— Поедемте. Филипп все расскажет.

...Они сидели в той самой горнице, где собрались впервые два месяца назад, только на месте князя Андрея сидела Анница. За те несколько дней, пока они не виделись, Филипп сильно изменился. Его небритое лицо осунулось и побледнело, а большие сильные плечи опустились, как будто на них лег невидимый, но непомерно тяжелый груз.

На столе стояла шкатулка. Филипп открыл ее, вынул оттуда большую, примятую по краям бумагу со следами разломанной печати и прерывисто вздохнул.

— Я прочту вам письмо, которое отец оставил дома, с тем чтобы мы вскрыли его первого июня, если сам он к этому сроку не вернется.

Голос у Филиппа стал глухой и бесцветный. Он развернул письмо и начал медленно читать: