Служители темных сил

Они прекрасно выспались и с первыми проблесками рассвета покинули место ночевки, чтобы пройти заключительный отрезок пути. Когда они поднимались в горы, яркий солнечный свет заливал окрестности, облака и туман, с утра затянувшие все вокруг непроницаемой пеленой, рассеялись, и небеса засверкали искрящейся голубизной. К полудню они достигли склона, ведущего к проходу, где их встретили часовые. Вскоре они преодолели последний участок подъема и подошли к ближнему концу прохода, откуда до них уже доносились звуки ведущихся где-то впереди строительных работ.

Первое, на что обратила внимание Фрина, когда они, войдя в расщелину, подошли к лагерю, — это что укрепления сооружаются совсем рядом с ближним концом прохода. Еще через несколько минут она увидела стену, перегораживавшую проход в самом узком месте, где отвесные скалы вздымались с обеих сторон на высоту в добрых двести футов. Она-то предполагала, что укрепления будут возводиться ближе к дальнему выходу из прохода, что Эльфы намерены сражаться за каждый дюйм извилистого коридора, если противником будет преодолен первый ряд оборонительных сооружений. Но у того, кто принимал решение, были, очевидно, свои соображения.

Вскоре у нее появилась возможность выяснить, кто так решил, когда Таша разглядел ее со своего места, где он помогал ставить подпорки из бревен, поддерживающие стену, и радостно окликнул принцессу.

— Добро пожаловать, кузина! — прогудел он и заключил ее в свои мощные объятия.

Кое-кто, раскрыв рот, уставился на него, глядя, как он обнимается с принцессой, поскольку никто не смел так вольно обращаться с ней без ее на то позволения. Но Таша не был бы Ташей, если бы повел себя по-другому, поэтому Фрина ничуть не удивилась.

— Рада видеть тебя, Таша, — сказала она, обнимая его в ответ. — Я скучала по тебе.

— И по мне, надеюсь, — вмешался Тенерифе, выныривая из-за спины брата, чтобы в свою очередь облапить ее. — Полагаю, твой отец вновь дал тебе вольную?

— Он считает, что я усвоила преподанный мне урок.

— Какой из уроков он имел в виду, хотел бы я знать? — Тенерифе подмигнул ей. — Как дела в Арборлоне? Как Пантерра обходится без Пру?

Фрина недовольно поморщилась.

— Неужели обязательно напоминать мне об этом? — Она вздохнула. — Когда он уходил, все вроде было нормально. Сидер Амент взял его с собой — они отправились на юг, намереваясь обойти там несколько деревень, чтобы заручиться поддержкой при обороне других проходов. С тех пор я его не видела. А что новенького у вас?

— Можешь сама посмотреть, если тебе интересно, — предложил Таша. — Большую часть защитной стены мы уже возвели. Планируем закончить все дня через три. Ты потому и пришла? Чтобы потом отчитаться перед отцом?

— Разумеется нет! — Она напустила на себя вид оскорбленной невинности. — Я пришла только для того, чтобы убедиться, что с вами все в порядке. Но вы оба выглядите вполне нормально, на мой взгляд, так что я, пожалуй, все-таки осмотрюсь, раз уж я здесь.

Братья расхохотались, а Таша взял ее под руку и подвел к стене.

— Пойдемте с нами, кузина принцесса, и своим глазами посмотрите, как простые работяги делают свое дело.

Тенерифе пристроился сзади, и Таша повел Фрину мимо куч строительных материалов и оборудования — бревен и огромных валунов, принесенных из долины; цепей, скоб, запоров, выкованных кузнецами; толстых канатов, блоков, талей и лебедок, изготовленных ремесленниками. Она внимательно смотрела по сторонам, все еще озадаченная выбором места для возведения стены.

— Почему вы строите ее рядом с ближним концом прохода? — наконец не выдержав, поинтересовалась она.

Таша рассмеялся.

— Считаешь это серьезной ошибкой, верно? Но так может показаться только на первый взгляд, а вот если все тщательно взвесить, то это выглядит по-другому. Давай я тебе объясню. — Он взмахом руки обвел скалы по обе стороны. — Здесь самое узкое место прохода, и атакующие не смогут вскарабкаться по скалам, чтобы обойти укрепления. Чуть дальше мы уже срубили кое-какие выступы и уничтожили тропинки, которые вели наверх, сделав стены еще более отвесными. А с нашей стороны мы, наоборот, вырубили в скалах ступеньки, что даст нам возможность разместить стрелков до самого гребня, причем они будут скрыты от глаз наступающих. Зато лучники будут иметь прекрасный обзор. С самого начала из-за недостатка времени мы решили выстроить одну стену, не несколько. Зато укрепление получится достаточно надежным. Кстати, при выборе этого места мы руководствовались и не столь очевидными причинами. Иди-ка сюда.

Он подвел ее к стене, и они втроем поднялись по лестнице на парапет и спустились на другую сторону. Таша провел ее вперед на десяток шагов и остановился.

— А теперь смотри вверх, — сказал он. — Вон туда. Видишь расщелины с обеих сторон?

Фрина задрала голову, пристально вглядываясь в скалы:

— И что я должна увидеть?