Служители темных сил

— Синие, Поисковые Камни, — да, — согласился Таша. — А вот Камнем Лоден владеет королевская семья, как тебе прекрасно известно. — Он бросил на нее многозначительный взгляд. — Теперь я могу рассказывать дальше? Потому что наступает кульминационный момент.

Он дождался ее кивка и продолжил:

— Она влюбилась в Рыцаря Слова, одного из последних членов древнего ордена. Она вышла за него замуж вскоре после того, как они пришли сюда, и, как это принято у Эльфов, они жили вместе до тех пор, пока он не умер. Тогда она взяла его посох и передала его сыну. Говорят, что муж завещал ей поступить так после своей смерти, и она выполнила его волю. Ее сын, в свою очередь, передал его своему сыну, и так продолжалось из поколения в поколение, пока посох не был уничтожен. А вы знаете, как это случилось?

Тенерифе, наливавший себе вторую кружку эля, недовольно покачал головой.

— Рассказывай поскорее, Таша, а эмоции оставь на потом, — предостерег он брата. — Нам пора идти.

Но Таша не обратил на его слова никакого внимания.

— Он был уничтожен в борьбе между потомками двух последних Рыцарей Слова, про которых известно, что они выжили в Великих Войнах и благополучно добрались до долины. Один из них был Эльфом, а второй — Человеком. Очевидно, они хорошо знали друг друга и даже прониклись взаимной симпатией. Но что-то дало толчок глубоко спрятанным давним разногласиям между их родами, причина которых осталась в древности. В последней стычке Человек победил. Эльф был убит, а его посох — уничтожен.

Он сделал паузу.

— Серый Страж сейчас носит последний уцелевший посох. Это его предшественник дрался с Эльфом, у которой был второй.

— Я этого не знал, — пробормотал Пантерра, заново открывая для себя Сидера Амента. — Когда это случилось?

— Самое меньшее лет двадцать назад. — Таша Оруллиан пожал плечами. — Кроме членов правящего дома Эльфов, эту легенду не знает почти никто. И даже они никогда не вспоминают ее. Ходят слухи, что Сидер Амент был свидетелем той схватки и принял последний посох из рук своего предшественника, который тоже погиб в бою.

Последовало долгое молчание — слушатели переваривали услышанное.

— Так что там с синими Поисковыми Эльфийскими Камнями? — напомнила Пру.

— Синими Эльфийскими Камнями владели потомки Кирисин и Симралин Беллороусов, и они отслеживаются на протяжении первых четырех веков нашей жизни в долине. Но сто лет назад они снова исчезли. Кто-то забрал их.

— Так говорят, — неожиданно вмешалась Фрина. — Но никто ничего не знает наверняка. Разве не так, Таша?

— Ну да. Значит, ты все-таки слышала эту историю?

Принцесса передернула плечами, словно отмахиваясь от неудобного вопроса.

— Это всего лишь легенда, миф, но не в том, что касается пропавших Эльфийских Камней и того, что последний посох находится в руках Сидера Амента, — это известно всем. А все остальное — лишь догадки и домыслы. Никто не присутствовал при схватке носящих посох и не видел, как пропали Эльфийские Камни.

— Мы с Ташей впервые услышали эту историю от нашего деда много лет назад, но, следует признать, его вряд ли можно считать надежным источником, — вмешался в разговор Тенерифе. — Она нравится Таше своей необычностью.

Его брат вдруг резко вскочил на ноги.

— Как ты сама говоришь, это — всего лишь легенда, Фрина. Нет нужды подвергать ее сомнению. Как бы то ни было, нам пора идти. На сегодня легенд довольно.

Они быстро собрались и вновь тронулись в путь, углубляясь в туманные просторы Элдермера и направляясь на север, к горам и проходу Афалион-Пасс.

Зак Вен в тысячный раз пытался натянуть тетиву на лук, который был в несколько раз больше его самого, и бессильно ругался сквозь зубы, сознавая тщетность своих усилий, как вдруг в поле его зрения возникла какая-то старуха. Зак сидел на табурете перед своим домом, зажав злополучный лук меж колен и пытаясь накинуть петлю тетивы на бороздку, прорезанную на конце лука. Он бы ни за что не стал возиться с этим луком, если бы тот не принадлежал раньше его отцу, который погиб, когда Заку было всего четыре года. Лук ему вручила мать в память об отце. Но мальчик и так хорошо помнил своего отца, высокого добродушного человека, который обладал неистощимым запасом терпения, но которому явно недоставало здравого смысла, из-за чего он и погиб, отправившись в сильную грозу на поиски своей пропавшей собаки. Собаку он разыскал, а его самого нашла молния. Говорили, что он умер мгновенно и без мучений, но Зак уже знал, что умерший не возвращается обратно, так что какая разница, как именно он умер?

Старуха моментально привлекла его внимание. Она была скрюченной, шаркала при ходьбе, еле-еле передвигалась и вообще выглядела так, словно уже готова была присоединиться к отцу Зака в мире теней. Она напялила на себя несколько блузок, юбок и шарфов, и Зак сделал вывод, что эта женщина явно ни в чем не знала меры. Под мышкой она держала мешок с чем-то объемным и мягким; скорее всего, в нем была чистая одежда. Зак оставил лук в покое, когда заметил, что старуха ковыляет к нему, и встал.