Смеющаяся Тьма. Книга 3

Нет, если это и шутка, то она зашла уже чересчур далеко — подумал я, когда из наиболее темного уголка очередного коридора на меня хлынула стая красноглазых летучих мышей. Я кое-как отбился от них, но, по-моему, Найт со своим звонким лаем произвел на них более сильное впечатление.

Надо было срочно искать следующий люк. Поток почему-то никак не хотел впускать меня — может быть, этот уровень был устроен иначе… Ну и ладно.

— Найт! Вниз — ищи!

Он понял. Он сразу все понял — как мне показалось — и, принюхавшись к воздуху, понесся по коридору. Я побежал за ним.

Уже гораздо позже, когда позади осталось никак не менее дюжины поворотов, я подумал о том, что как-то далековато друг от друга расположены люки на этом уровне лабиринта. Я догнал Найта за очередным поворотом и застал его за вполне собачьим занятием. Пес тщательно обнюхивал угол стены, намереваясь оставить свою роспись на этой собачьей почте.

Хм. А откуда в этом лабиринте собаки?

Найт обернулся и приветливо замахал хвостом, когда, цокая по камню когтями, в коридоре показалась псина, в холке почти достающая до потолка. На Найта она не обратила никакого внимания. Но утробно зарычала, когда недобро шевелящиеся ноздри почуяли мой запах.

Она меня не напугала. Но возможности свои я оценивал трезво: с этим чудовищем мне придется повозиться.

Как же я был благодарен Хельге за то, что однажды она мне сказала: демон опасен уже потому, что он демон, он сам себе оружие. Кроме тех страшных лап, которыми она меня обеспечила, у меня в запасе было и еще кое-что, созданное уже самостоятельно. Не только ногти можно превратить в оружие, надо только знать, как это сделать. И я знал — благо книги об этом в нашей домашней библиотеке нашлись и одним огромным ходячим справочником по таким вещам был Иса. Меня ожидала драка, и не просто драка, а возможность опробовать все, чему я научился. Как же я благодарен Хельге — даже если это она задумала сыграть со мной сию шутку!..

Мы бились долго. Найт, распаленный моими командами и запахом крови, задорно прыгал вокруг нас и лаял. Но никто не победил: чудовище, измученное, израненное, утащилось куда-то вглубь коридора, а я, точно такой же, сполз по стене, будучи не в силах преследовать его. Найту я тоже не позволил броситься за ним, и он, пометавшись по коридору, вдруг сел на одном место и тоненько взвыл. Когда я более-менее подлатал царапины и подошел к нему, выяснилось, что там находится люк на нижний этаж. Самый настоящий люк, с кольцом на крышке и лестницей за ним. Уже на лестнице я понял, что летучие мыши и собакообразное чудовище были только началом…

Никогда еще мне не приходилось столько драться. Даже на тренировках и Хельга, и Лай, и Иса позволяли мне делать небольшие передышки. Кроме того, занятия по рукопашному бою чередовались с занятиями по фехтованию и магии. Тут же мне приходилось рассчитывать только на силы своего собственного тела, которое шло в ход постоянно, не получая ни минуты для отдыха. Я уже начал понимать, что причиной невозможности использования магии являются стены места, в котором я находился, а не я сам или заклинание, наложенное кем-то на меня. Но, вступая в каждый следующий поединок, я все меньше думал об этом и в конце концов вовсе забыл, что могу драться как-то иначе.

Я не считал, сколько этажей я уже прошел. Схема всегда была одна и та же: люк с лестницей (шестом, веревкой, просто люк), снова и снова меняющееся пространство коридоров, противники, битвы. Найт, вовремя предупреждающий об опасности, если собственное чутье отказывается служить. Меркнущий свет — в конце концов факелы, вопреки всем законам физики и химии не греющие и не чадящие…

Исключение составил этаж, в итоге оказавшийся последним. Как только я ступил на его пол, мощенный стенным камнем, сразу понял: сквозь него хода нет. Или выход находиться на этом этаже, или же его не существует в принципе. Думать о втором после стольких поединков было обидно, и я стал проверять правильность первого предположения.

Я шел по коридорам, теперь больше напоминавшим анфилады комнат, но по-прежнему пустым и множащим эхо моих шагов. Я шел уже довольно долго, и меня удивляло то, что до сих пор еще никто не попытался меня убить, порвать, задушить, сожрать, всосать и так далее. Найт тоже вел себя спокойно. Но вдруг позади послышался звук, похожий на чей-то одиночный шаг. Я остановился, насторожился. Но звук не повторился. Найт непонимающе уставился на меня. Мы пошли дальше, и через какое-то время это прозвучало снова — теперь уже ближе. Я никогда не был излишне склонен к панике, но все же решил проверить, что издает этот звук. Или кто.

И я повернулся, и пошел назад, чтобы встретиться с опасностью лицом к лицу, и наткнулся на глухую каменную стену, стоявшую теперь на месте недавнего прохода.