Смеющаяся Тьма

За окном светлело. Я поднялся, переоделся и вышел из комнаты. Может, в каких-то фантазиях я и оборачивался филином, аппетит у меня был отнюдь не птичий, и он из-за всех моих вчерашних приключений разыгрался не на шутку.

Мама уже встала и как раз занималась завтраком. В лавку она собиралась идти после полудни, я ей сегодня не был нужен. Она обрадовалась, когда я сказал, что завтра еду на конную прогулку в холмы вместе с Руной. Мама тоже уже давно не питала никаких надежд по поводу нашего брака, но считала, что отец Руны обязательно поможет мне устроиться в жизни, если я его об этом попрошу. А если за меня попросит Руна, все будет еще лучше…

Мама считала нужным регулярно напоминать мне об этом. Но еще никогда мне не было так неприятно слушать ее, как в это утро, хотя я не мог объяснить, почему ее слова так раздражают меня.

Чтобы отвлечься, я стал думать о договоре с Хельгой. Если я все правильно понял, она хочет, чтобы я нашел кого-то, кто только притворяется человеком. Кого именно? Если Хельга имела в виду мага, то задача передо мной непростая: маги, имеющие государственные лицензии на практику, не скрывают ни своей личности, ни профессии. Те же, у которых лицензии нет, тщательно скрываются. Они — забота специального отделения полиции, и если полицейские их до сих пор не вычислили, то мне их не найти тем более, даже за месяц. Можно, конечно, выдумать какую-нибудь историю, но обращение к нелицензированным магам наказывается так же, как и нелицензированная магическая практика. А если Хельге нужен не маг, то кто? Какое-нибудь маскирующееся под человека существо? Я думал, что они давно изгнаны из городов… До вчерашнего дня я так думал. Теперь что думать, я не знаю вовсе.

Есть, впрочем, одна идея. Когда мне было лет восемь или девять, мои ровесники всем двором играли в очень забавную игру. Названия у нее не было, но суть состояла в следующем. Мы брали какого-нибудь общего знакомого, неважно, взрослого или ровесника, и придумывали про него что-нибудь очень-очень странное, а потом всем двором отправлялись на поиски доказательств. И, что самое интересное, находили! Нужно было только хорошо выдумывать и связывать события между собой. Вот, например, моя мама. Что, если она после заката оборачивается белой полярной совой и носит письма ученым, работающим далеко на севере? Игра глупая, но смысл в ней кое-какой есть, можно действовать по ее правилам, и тогда…

Когда мама повернулась, я чуть подавился своим завтраком. На ее домашнем платье, у самого воротника, лежало мягкое белое перышко. Оно могло быть из подушки или перины — откуда угодно. Но какой получился эффект!.. Совпадение.

У меня есть месяц на анализ таких вот совпадений. Не очень мало, чтобы торопиться и действовать опрометчиво, но и не так много, чтобы расслабляться… Если я вообще решусь принять предложение Хельги… Если у меня хватит духа связаться с ней.

Позавтракав, я пошел к нашему соседу, деду Симеону. Я часто бывал у него, когда не работал в лавке.

Дед Симеон просыпался поздно, но когда я зашел к нему, он уже по своему обыкновению полулежал в кресле, поглядывая в незашторенное окно. Моего прихода он не слышал, поэтому я подошел к нему, тронул за плечо, кивнул.

— А, здравствуй, Рик, здравствуй…

Дед был совершенно глухой, но умел читать, да и зрение сохранил прекрасное. Как-то раз я написал ему свое имя на бумажке, чтобы он мог меня хоть как-то называть.

Я оглядел комнатку в поисках большой кружки с отбитым краешком, нашел ее на старом трюмо с потемневшими зеркалами, среди всякого хлама. Взял ее, показал деду Симеону.

— Да, милок, будь так добр, принеси старику горяченького чайку.

Я кивнул и отправился на общую кухню. Елана, рыхлая рябая тетка, как раз вскипятила на очаге чайник. Разумеется, я спросил у нее разрешения, прежде чем налить для деда кипятку. Чай у него был свой.

— Достань там, в ящике пряники. Юрис принес, — дед указал головой на нижний ящик трюмо. Там действительно лежали пряники. Завернутые в плотную бумагу, еще свежие.

— Да ты бери, бери, не стесняйся, — дед прихлебывал чай шумно, смаковал каждый глоток. — Ты книжку-то прочитал?

Я кивнул, поднялся было, но старик остановил меня жестом.

— Сиди, сиди. Пусть у тебя будет, потом Юрису сам отдашь. Я все равно читать не буду… К чему мне книги… Да и вам, молодым, они тоже ни к чему.

Я старательно изобразил удивление. Старик хрипло засмеялся, чай заплескался из чашки, несколько капель упало на вытертые брюки деда.

— Книгам нельзя верить, — пояснил дед. — В них неправды много.

«Неужели на свете нет правдивых книг?» — подумал я. Отец очень любил исторические хроники, но говорил, что даже в них привирают. Потому что самые серьезные ученые тоже люди и тоже кому-нибудь служат.

— …Книги только отвлекают от настоящей жизни. То, что человеку нужно, он из жизни узнает, а в книгах бывает то, что ему не нужно знать…

«Но если я хочу знать больше?», — хотелось спросить мне.