Смеющийся Пеликен

Первую из трех земель, через которые нужно пройти по пути к Сверху Сидящему. Никто в ней не жил, потому что в воздухе постоянно летали каменные колотушки, как та, которой орудовал дикий человек Тэрыкы. Они летели так густо, что лучи света превращались в серый сумрак, а человеческое слово нельзя было услышать из-за гудения. Страшно даже посмотреть издали!

Зато люди-половинки чувствовали себя тут совершенно свободно. Хотя колотушки летели густо, но места для людей-половинок вполне хватало, особенно если вытянуться, сплющиться еще больше и стоять на месте. Разговаривали мало — ведь привыкли всегда не договаривать. Вот и стояли люди-половинки вытянувшись и чувствовали себя счастливыми, слушая беспрерывное гудение колотушек.

А настоящий человек тут пройти не мог — колотушки забивали его до смерти. Но еще перед выходом из Черного небытия Яри рассказала, как избежать гибели.

Колотушки только в одну сторону летят. Если быстро побежать в ту сторону, то невредимым останешься, в свою землю прибежишь. Поколотят только слегка в спину.

— Бегите, — сказал Айван, и знакомое выражение упрямства появилось на его лице. — Мне в другую сторону, — В его голосе прозвучала непоколебимая решимость.

Аинка воскликнула:

— Я тоже дальше пойду! Скажу: отдайте мать. Ведь за нас погибла, пусть еще поживет на земле.

— Может быть, есть какой-то другой способ пройти эту землю? — заметил рассудительный Яек.

— Только один, — ответила Яри. — Терпеть удары колотушек и идти вперед.

Молча кивнула Виютку, потом Анику и Суплякыну — за своим братом они повсюду шли, привыкли уже. Яек молча хмурился, Илик и юный Эрмен нерешительно поглядывали на него.

— Можно еще в человека-половинку превратиться, — сказала Яри. — Тогда между колотушками свободно пройти можно. Да только став половинкой, уже никуда не пойдешь из этой земли.

— Разве может настоящий человек половинкой стать? — удивился Эрмен.

— Не знаю, сможет ли настоящий, а обычные люди по своей воле часто становятся половинками. Если юноша или девушка сразу двоих любит и не знает, кому отдать предпочтение, то в конце концов на половинки делится. Или когда человек за двумя разными вещами тянется. Или хочет примирить непримиримых. Всегда, когда колеблется человек, не зная, какое принять решение, может на половинки разделиться. Вот почему так опасно колебаться…

— Мой дядя как-то за двумя зайцами погнался, — улыбнулся Эрмен. — С тех пор я его не видел.

— Не будем колебаться, — решительно заявил Яек.

Тэрыкы молчал, но все видели, что он тоже идет с ними. Айван облегченно вздохнул.

Все же вместе веселее идти.

И вот перед ними открылась мглистая земля людей-половинок. Оглушающие удары сразу же обрушились на них!

Впереди бежал Айван и больше всего доставалось ему. Черные злые колотушки отлетали от него, как разъяренные жуки. Он велел Яри схватиться за его плечи и спрятаться за спиной. Девушка чувствовала, как от тяжелых ударов сотрясается все его тело.

Другим юношам, следовавшим за Айваном почти вплотную, попадало меньше, и они время от времени сменяли его, вырываясь вперед, как обычно делали в тундре, протаптывая тропу в глубоком снегу. Тогда Айван мог немного перевести дух, держась в хвосте, но вскоре избитые товарищи один за другим сходили с тропы, и он снова шел первым.

Колотушки били не беспрестанно, иногда наступало затишье- Оглянувшись во время затишья, Айван увидел товарищей, и сердце его содрогнулось: кровь текла по их лицам, глаза у многих заплыли, кое-кто хромал…

Он поискал взглядом Аинку. Она шла последней, держа в поводу собак, которых высоко летящие колотушки не задевали. Лицо сестры было чистым и свежим: рядом бежал Тэрыкы и молниеносно отбивал своей укоризной каждую колотушку, направленную в нее.

Сам он почернел от синяков, но весело улыбался. Айван почувствовал благодарность к дикому человеку.

Стоявшие молча навытяжку люди-половинки удивленно провожали глазами кучку бегущих — что за безумцы и куда они стремятся? Неужели кто-нибудь способен здесь двигаться несмотря на удары колотушек? Они движутся только к собственной гибели…

Ребра ныли от ударов, избитые тела воинов просили пощады.

— Эрмен! Эрмен… — вдруг услышали они слабый крик. Эрмен на бегу оглянулся — его дядя стоял неподалеку, протягивая к нему одну руку, а другой указывая назад. Это зрелище было настолько ужасным, что Эрмен понесся еще быстрее и даже обогнал Айвана, а потом долго держался впереди.

Они потеряли счет времени. Сколько это длилось? Может быть, всю жизнь… Они еле двигались и хрипло дышали. Яри пыталась тоже выйти вперед, но Айван одним движением руки вернул ее и расправил согнутые плечи. Он прокладывал всем путь.

— Смотри! — это Яри крикнула.

Айван остановился, шатаясь, и тотчас удары прекратились. Какое наслаждение стоять неподвижно и не ждать очередного удара!

Суплякын убегал от них. Видна была только спина, в которую тихонько подталкивало его несколько колотушек.

— Брат! — раздался страшный голос Виютку. Но тот не оглянулся. Сломанная рука Виютку висела, и он даже не смог погрозить вслед беглецу.