Смех и смертный грех

— Кухарила она у них, — охотно ответила бабуля. — У профессора жена молодая была, ничего по хозяйству делать не умела и не хотела. Вот профессор и начал среди местных женщину искать для домашней работы. Моя мать и нянькой была, и по дому хозяйничала, а плата за все про все три копейки. Уж я ей и говорила: чем на чужих людей горбатиться, лучше ремонт у нас в доме сделаем. А она — ни в какую. Не хотелось ей для себя жить, все для других старалась. Но зато мебель да обстановка нам достались. Тоже не бесплатно, конечно, но все же и недорого с нас Надя взяла. Хотя после случившегося с семьей профессора я вообще удивляюсь, как она о каких-то там деньгах думать могла.

— А что случилось с семьей профессора?

Вопрос неожиданно насторожил Веронику Степановну.

— А вы, собственно, по какой причине интересуетесь? — сурово спросила она у друзей. — Может, я вам сейчас расскажу, а вы после мои слова с недоброй целью используете? Откуда мне знать? Кто вы такие? Почему этой семьей интересуетесь?

— Мы вам объясним. Не волнуйтесь, мы не злодеи, мы сыщики.

— Сыщики? Ишь ты! И что же вам, сыщики, у нас в Ежовке нужно?

— Мы расследуем убийство Надежды Сергеевны.

Лисица показал старухе свое служебное удостоверение. Он не очень-то любил его доставать, но похоже, со старухой иначе нельзя было поступить.

— Ишь ты, — проворчала та снова, внимательно изучив корочку. — Настоящее али поддельное?

— Не сомневайтесь, самое настоящее.

— Ладно уж, поверю тебе, — проворчала старуха. — Только рассказывать-то мне вам и нечего. Почитай, как полвека они тут не появляются. Как профессор помер, так Надя дом сразу же и продала. Хорошие тогда деньги за него выручила. Ну а мебель — нам с матерью. Те люди, что дом купили, со своей обстановкой переехали. Деревня-то наша в ту пору еще не то что теперь была. Тут и люди многие постоянно жили, школа в полутора километрах, наши дети туда бегали. Магазин, почта в трех километрах. Нет, не то что теперь. Надя и нам с матерью тогда же предлагала наш дом продать, в город перебираться. Я этого очень хотела. Да мать моя заартачилась, а я без нее тоже на такое дело решиться не могла. Так и застряла в Ежовке. Видать, тут родилась, тут и помереть мне суждено.

В словах старухи не звучало никакой горечи, одна сухая констатация факта. Видимо, состарившись вместе со своим домом, Вероника Степановна не замечала его ветхости и убожества. А сейчас, вспомнив свои молодые годы, она и вовсе приободрилась, оживилась и заговорила куда охотнее, чем вначале.

— Профессор-то наш совсем не бедный был. Дом этот, в котором теперь овцеводы живут, он построил. В те годы со стройматериалами сложно было, а он все-таки сумел и материалы, и рабочих найти. Все повторял, что сам родом из Луги, в здешних местах свое детство провел, лучше ему ничего и не надобно. Но его жена, вот запамятовала, как ее звали, сдается мне, иного мнения была.

— Значит, Надежда Сергеевна не любила бывать в деревне?

— Кто? А-а-а… Надя-то… Ну, а ей-то чего? Ее мнения вообще никто не спрашивал. Надя от первого брака у профессора родилась.

— Что? Кто родился? О ком вы говорите?

— Да вот о ней, о Наде.

И старуха ткнула пальцем в половинку фотографии, где и в самом деле стояла Надежда Сергеевна.

— Дочка она профессорская. Старшая. А на ручках у нее младшенькая профессора девочка — Лариска.

— А вы ничего не путаете?

— Чего мне путать-то? — даже удивилась старуха. — Отлично помню. У Нади у самой в ту пору уже сынок был — Арсений, на годик всего старше Лариски, да только на фотографии его не видать что-то. Ну а мужа Надиного сам профессор терпеть не мог, иначе как лоботрясом пустоголовым он его и не звал. Так что муж Нади тут редко показывался.

— И Надежда Сергеевна, несмотря на такое отношение отца к ее супругу, все равно приезжала к отцу на дачу?

— Так профессор богат был, а у Надиного мужа ни шиша не было. Где ей ребенка летом пестовать? То-то и оно, что только у отца на даче. Может, ей тут и не нравилось многое, да она помалкивала.

Друзья с недоумением уставились на старуху.

— И вы хотите сказать, что Надежда Сергеевна была не женой профессора Завгородцева, а его дочерью?

— Старшей, — уточнила старушка. — От первого брака.

Не замечая взглядов, которыми обменялись между собой друзья, она продолжила увлеченно болтать:

— Надя мне про свою мать рассказывала. С той своей женой профессор уже давно развелся. Ну а с дочерью общался, не забывал, к себе приглашал. Она в семье отца вроде как в няньках должна была быть.

— Как нянькой?

— Ну да, — подтвердила старуха. — Тут как раз Надя и эта девчонка их… Лариска это… за-пе-чат-ле-на.

Было заметно, что сложное слово далось Веронике Степановне с трудом. Но она все же справилась с задачей и теперь была горда собой.

— Но вы это точно помните? — упорствовал Лисица. — Надежда Сергеевна не жена профессора, а его дочь?

— Еще из ума не выжила, чтобы не помнить. Да если вы мне не верите, так у Леонида Семеновича спросите.

— А это кто же такой?