Смерть или слава. Чёрная эстафета

Юлька поглядела на летное поле — трава волновалась и кипела на ветру, парашютисты разбежались, кого-то сбило ног. Легкий «Шмель» развернуло и влекло вдоль дорожки, тащило по растрескавшемуся покрытию; винт вертолета вращался натужно судорожно, дергал лопастями. Заросли вокруг домиков, обиталище соловьев и пересмешников, кто-то словно причесал невидимыми граблями и безжалостно придавил к грунту.

А башня Манифеста стояла как ни в чем не бывало. «Крепко же ее возвели! — подумала Юлька растерянно. — А что сейчас с «Ценителем»?»

Гигант проносился над аэродромом добрых три минуты. А потом в небе остался только белесый инверсионный след, совершенно необъятный и выглядящий как разлохмаченный шарф местного атланта. Беспорядочные порывы ветра утрачивали былую свирепость. Застрявший в кустах «Шмель-омега» перестал бешено раскачиваться и скрипеть. Винт его намертво заклинило, двигатель заглох, а из кабины осторожно выбирались очумелые пилоты.

— Hoi’s der Teufel! — пробормотала Юлька. — Что это было, Ирина?

Тивелькова наконец оторвала взор от неба за стеклом своего гнезда.

— Что? Я думаю, это корабль чужих.

Юлька хлопала глазами. Господи, да что понадобилось чужим на Волге? Или опять свайги за бериллием пожаловали?

Рация продолжала транслировать разговоры на космодромном посту и голоса пилотов патруля.

— Пятый, что гость?

— Снижается. Он уже над океаном. Да и скорость его стремительно падает.

— Как океан? — поинтересовался кто-то.

— Штормит, — коротко ответил патрульный. — Потрясающее зрелище. Жаль, Фломастер не видит, он бы оценил.

— Крейсер свайгов не снизился?

— Нет, висит в ближнем космосе. Кажется, он просто наблюдает.

— Наше счастье… — проворчал тот, кто только что интересовался состоянием океана.

— Свайги! — встрепенулась Ирина. — Ну точно, опять бериллию желают!

Юлька с сомнением покачала головой.

— Я знаю, у них огромные корабли. Но не такие же! Этот больше некоторых астероидов из внешнего пояса, ей-ей! Да и слышала, что они говорят? Свайги на орбите остались.

— А это тогда кто?

— Ты у меня спрашиваешь? — вздохнула Юлька. — Откуда мне знать, а, Ир?

Тивелькова потянулась к радиомикрофону; по Манифесту разнесся ее голос, усиленный электроникой:

— Народ, я думаю, самое время расползаться по домам. Заваривается каша, и тут явно замешаны чужие. Костя Зябликов, подойди же в конце концов на Манифест!

Юлька спохватилась:

— Пойду-ка я к своему кораблю…

— Погоди. — Ирина встала и защелкала чем-то на пульте. Светящие глазки гасли целыми секциями. — Я тебя подброшу. Мне все равно мимо космодрома.

— Я подожду у твоего вездика, — сказала Юлька. Ей почему-то очень захотелось наружу, под открытое небо.

Внизу она чуть не столкнулась со спешащим и озабоченным Зябликовым. Зябликов был упакован в ядовито-желтый комбинезон воздушного акробата.

— Привет, — бросил Костя впечатленно. — Видала, а?

И помчался вверх, к Ирине.

— Видала, — вздохнула Юлька ему вслед. — Все видала.

Ирина и Зябликов спустились минут через пять. На космодроме они оказались еще через пять. Юлькин «Der Kenner», похожий на двадцатиметровый бумеранг, крепко и надежно стоял на опорах. Но Юлька заметила: под крылом, обращенным к востоку, опоры на добрую пядь ушли в слежавшуюся, а значит, очень плотную землю.

«Ветер», — поняла Юлька и внутренне содрогнулась, прикинув его силу.

До ее заимки было двадцать минут лету. Предстартовый тестинг и разгон занял вдвое меньше.

Еще сверху она заметила на посадочном пятачке знакомый овал савельевского «Саргасса».

5. Роман Савельев, старатель. Homo, планета Волга

Юлькин «бумеранг» ни с чем не спутаешь. Я выскочил из корабля и, заслонившись ладонью от назойливого света, глядел, как она снижается. Снижалась Юлька отчаянно и лихо — не зря прилипло к ней прозвище. Торможение начала километра за полтора до площадки, но ее «бумеранг» строили с учетом атмосферной аэродинамики, так что косые полосатые крылья работали в полную силу. Села она мастерски, погасив горизонтальную скорость коротким маневром — задрала нос «бумеранга», одновременно касаясь площадки задними опорами.

Я вышел из шлюза. В крыле «бумеранга» открылся овальный люк, и я увидел Юльку Юргенсон, старателя и пилота, владелицу одного из семи частных звездолетов Волги.

— Ты видал? — без всякого приветствия начала Юлька. — Видал эту штуковину?

Почему-то я сразу понял, о чем она, и мрачно кивнул.

Отчего мрачно? Да оттого что это именно я, а не кто-нибудь другой позавчера нажал на красную кнопку. Кнопку, единственную на загадочном инопланетном приборе. Увидеть связь между нажатием этой кнопки и визитом звездного корабля чужих нетрудно. Когда я перехватил космодромные переговоры и убедился, что громадина идет точно на мою заимку, я тотчас прыгнул в «Саргасс» и дал деру. Я уже представлял гигантский кратер у подножия Каспийских гор — не то от оружия призванного демона, не то от падения его же. Впрочем, зачем ему падать и разбиваться, демону?