Смерть или слава. Чёрная эстафета

Посреди рубки возник цоофт в рабочем комбинезоне — конечно же, это было всего лишь объемное изображение.

— Hi, Homo, — сказал чужак по-английски. Довольно чисто — для инопланетянина.

Цоофт был похож на гротескную помесь человека со страусом. Маленькая лысая голова совершенно без ушных раковин, зато с клювом; длинная тонкая шея; покатые, едва обозначенные плечи; туловище, которое выглядело скорее шарообразным, чем продолговатым; и длинные мослатые ноги — особенно Войцеха убивали узенькие штанины комбинезона. К тому же чужак явно пользовался магнитными ботинками в зоне нулевого тяготения, потому что стоял далеко не вертикально, а сильно накренясь вперед.

— Hi, zoopht, — отозвался Войцех в меру приветливо. — Speak russian?

— No, english only.

— Тогда лучше на интере, — перешел на общий язык Войцех. — Я английский хуже интера знаю.

— Ладно, — беспечно ответил цоофт. — Код груза мы уже считали. В описании стоит гриф экстренной срочности. Ты задерживаться будешь?

— Нет, не буду. Дозаправлюсь только.

— Понял. Открывай отсеки, сейчас погрузим.

За спиной чужака прошли еще двое, смешно переставляя обутые в спецобувь ноги, причем дальний даже не уместился в трансляционный ствол и поэтому Войцех видел его только частично. Снаружи, на пирсе, уже торчал робот-погрузчик с сероватым монолитом в гравизахвате.

«О! — подумал Войцех. — Они уже и саркофаг мой притащили…»

С противоположной стороны к «Карандашу» аккуратно подруливал заправщик.

Войцех оттолкнулся от поручня и подплыл к пульту. Прямо над панелью парил утерянный на прошлой неделе ран-дат-чик, помигивая зеленым глазком. Сгинул в какой-то из щелей, а теперь невесомость его отыскала…

Отловив датчик, Войцех вскрыл грузовой отсек и разблокировал приемный створ накопителей. Заправщик и робот с саркофагом тотчас занялись делом — каждый своим, а Войцех тем временем вставил в паз считывателя кредитную карту и набрал на клавиатуре пароль расхода.

Никто не станет заправлять даром. Тем более — чужака.

— Готово. — Цоофт смешно пощелкал клювом. — Значит, так: швартовка — пятнадцать, погрузка — пятерка, горючка… э-э-э… двадцать три сорок семь, доковый сбор — пятерка, страховка — пан. Вода, провизия, воздух не нужны?

— Нет. — Войцех зевнул.

— Итого с тебя… Сорок девять сорок семь.

— Полтинник для ровного счета, — буркнул Войцех. — Цены у вас тут, однако…

— Это ж база, а не космодром. — Цоофт снова щелкнул клювом, повернул голову и совершенно по-куриному уставился на Войцеха одним глазом. Теперь стал заметен вживленный под ушным отверстием чужака нейрочип.

«50.00», — набрал на клавиатуре Войцех и шлепнул по клавише. Потом экономным движением выщелкнул карту.

— Давай отходную, — буркнул он чужаку. Тот потянулся ю'да-то за пределы ствола. Войцех тоже отдал инициативу яхтенному компьютеру, а сам пошел проверить груз. Из дока «Карандаш» все равно выведут на гравизахвате — чужие предпочитают потратиться на энергию и не рисковать. Мало ли лихачей среди Homo — а разгерметизация доков может влететь в такую сумму, что ой-ей-ей…

Перед люком из кабины в грузовые отсеки успокаивающе зеленели огоньки датчиков герметичности. И внутренние, и внешний. Войцех удовлетворенно хмыкнул и ткнул пальцем в замок. Рубочная сегментная перепонка скользнула в межпере-борочные пазы; потом — наружная, и из кабины в твиндек открылся круглый ход.

Твиндек напоминал короткую гофрированную кишку и заканчивался таким же сегментным люком. Войцех оттолкнулся от косяка и плавно пролетел вдоль твиндека.

Еще две перепонки — и Войцех уцепился за поручень уже на входе в грузовой отсек. Сейчас отсек казался пустым — только вдоль стен диковинными змеями изгибались найтовочные концы. Гравизахват гравизахватом, а крепить груз механически Войцех никогда не забывал. Были приключения, были… Сбой в энергосистеме — и привет гравизахвату. Иглы в конце концов, скачки напряженности в момент пульсации… Это силиконовым шнурам прыжки через ничто нипочем. А тяготение — штука тонкая и на редкость непостоянная, благодаря чему и стали возможны межзвездные путешествия.

Саркофаг обнаружился в центральном захвате. Аккуратно зафиксированный — роботы тупы, но исполнительны, этого не отнимешь. Ну-ка, ну-ка…

Войцех приблизился, близоруко щуря глаза.

Продолговатый прямоугольный ящик со скругленными ребрами; в длину — два с гаком метра, метр в ширину и сантиметров восемьдесят в глубину. На одном из торцов — короткий отросток, неприятно напоминающий все ту же кишку. Толщиной с руку. Поверхность саркофага казалась и гладкой, и шероховатой одновременно, скорее всего из-за чешуйчатой структуры: каждая чешуйка гладкая, но наложение чешуек друг на друга создавало впечатление иллюзорной шероховатости. И еще саркофаг был теплым.

Войцех задумчиво отнял ладонь от чешуи.

Странное это было тепло. Не тепло нагретого пластика или металла. Вовсе нет. Тепло живого существа, глубинное, трепетное, как огонек свечи на сквозняке.

Посередке верхней грани саркофага виднелась тонюсенькая риска, разделяющая грань по вертикали. Видимо, створка.