Смерть или слава. Чёрная эстафета

Он вскрыл пакет с новым скафандром. Не регулярным силовым жилетом пустотника, а аварийным скафандром с максимальным автономным ресурсом. С двадцатикратной батареей и новейшим рекомбинатором. С «космическим сортиром», который пустотники Багуты называли на людской манер «памперсом». С тяжелыми башмаками сингулярных движителей высшего класса.

Облачались они долго и тщательно, потому что любая ошибка сейчас неизбежно будет стоить жизни там, в пустоте.

Потом они долго перетаскивали на поверхность ребристый шар антиграва, прилаживали к нему кольцевые поручни и несколько больших пакетов с запасными кассетами жизнеобеспечения. Потом монтировали к антиграву еще четыре дополнительных энергоблока. И в конце концов принайтовались к антиграву сами и намертво прикрепили пакеты с припасами.

Сизый решил не рисковать и брал в сольный прыжок тройной ресурс.

Мотыга молчал и ни о чем не спрашивал — делал все то же, что и Сизый, лишь изредка бросая на напарника преданные взгляды. Скорее всего он все понял и сам. А раз не спрашивает — значит доверяет. Единственное, чего боялся Сизый, — это неопытности Мотыги. Вряд ли молодой шат-разведчик прошел через настоящие сольные прыжки. А тренировки всегда остаются всего лишь тренировками…

В последний раз оглянувшись на шлюз жилого модуля, Сизый скомандовал:

— Предстартовый тест!

Почему-то он решил быть сухим и официальным и отдавать все команды именно так, как предписывал устав, без всяких гражданских вольностей. Хотя Сизый давно уже перестал быть пилотом…

— Энергетика!

— Норма, — ровным голосом отозвался Мотыга.

На контрольной панели светился зеленый шарик. Сизый на панель только косился, он и так видел, что светятся исключительно зеленые.

— Биоприставки!

— Норма.

— Связь!

— Норма.

— Сопряжение!

— Норма.

— Дублирование!

— Норма.

— Контроль!

— Норма.

— Дублирование контроля!

— Норма.

— Готовность!

— Норма.

Тесты антиграва Сизый уже прогнал.

Вросший в породу жилой модуль вдруг показался родным и желанным, но едва Сизый вспомнил, что там, в лабиринте каналов Роя скрывается саркофаг, иллюзия развеялась без следа.

С прошлым нужно расставаться раз и навсегда, без сожалений и лишней сентиментальности. Позади еще один этап, позади жизнь горняка-разведчика, достаточно беззаботная, хоть и тупая. Только и всего.

— Старт! — скомандовал Сизый и взялся за поручень антиграва. Откинул ограничитель и нажал на розовый квадратик пускателя.

Пришла невесомость. Точно диковинная гирлянда анти-грав, два шата и целая гроздь шевелящихся пакетов стали медленно подниматься из расщелины. К черному, в искрах звезд, небу.

«Бедный парень… — сочувственно подумал Сизый. — Первое же соло и такое длинное… Ну да ладно. Авось выдержит. На астероиде он точно свихнулся бы в несколько дней».

Поверхность их недавнего прибежища равномерно проваливалась вниз. Мотыга косился, и только. Все-таки хорошо, что он уже успел понюхать пустоты, — а если бы довелось пускаться в подобную авантюру на пару с полным желторотиком? Милосерднее было бы просто пристрелить его. Или заранее испортить скафандр.

Они взмывали выше и выше, и вскоре покинутый астероид стал обретать отчетливую объемность. Перестал быть необъятной плоскостью в условном низу.

— Ускоряемся, — скомандовал Сизый.

Мотыга тотчас вставил ноги в специальные зажимы, закрепился и сухо доложил:

— Готов. Синхронизация включена, тест — норма.

Сизый проделал все то же; результат теста он уже получил.

— Пуск.

Движители в ботинках начали свою методичную работу, по разгону «гирлянды». С каждым мгновением астероид становился дальше, а звезды — ближе, но бывалый пустотник Шат Урима по прозвищу Сизый прекрасно знал, что заметить второе ему не дано, а что до первого… Астероид сначала превратится в еще одну тусклую звездочку под ногами, а потом и вовсе пропадет из виду. И они с напарником останутся в безграничной пустоте, самым трудным будет убедить себя, что они не застыли посреди громадного ничто, а беспрерывно приближаются к намеченной цели. Останется выдержать эту пытку пространством, сцепив челюсти, пройти через нее и не промахнуться мимо заветной крупинки на ладонях Вселенной.

— Ты уже все понял, напарник? — обратился Сизый к Мотыге.

— Да, Сизый. Я только не знаю, куда мы направляемся и насколько долгое нам предстоит соло.

«Молодец, — подумал Сизый одобрительно. — Держится. Все-таки главный враг наш — это безделье. Стоило Мотыгу озадачить, и он моментально справился со своими страхами».

— Направляемся мы к системе Джайдарры. Знаешь? Она входит в Пояс Ванадия. Забытый создателем периферийный рудник… То, что нам и нужно. А насколько долго… Долго, напарник. На озерах Багуты-3 как раз успеет начаться и увять лето, да и осени добрая половина пройдет.

Мотыга внимательно выслушал, немного помолчал и все же спросил:

— Сизый… А ты уже совершал такие долгие соло?

— Такие — нет, — честно ответил Сизый. — Но в соло я ходил восемь раз, и три из них были очень долгими. Самое долгое — сорок семь стандартных суток.

Мотыга тихо уркнул и на некоторое время затих.