Смерть или слава. Чёрная эстафета

Между тем финишировавшее тело покидать соседнюю систему явно не собиралось. Задействовав аварийные автоматические маяки, с Ботафого приблизительно вычислили даже точное место финиша — несколько «выше» плоскости эклиптики Мориты Грифона, как раз над сплошным астероидным кольцом. И это был не суперкрейсер.

На Ботафого перевели дух — никто их крохотную колонию атаковать вроде бы не собирался.

Переведя дух, решили присмотреться с нежданному гостю внимательнее, тем более что ни малейшей активности вокруг него не наблюдалось. Гость оказался астероидом, некогда имевшим близкую к овоидной форму, но в силу каких-то причин утративший ее — ныне у овоида практически напрочь отсутствовал острый «конец», словно его откололи гигантским молотком. Астероид при финише обрел скорость, приблизительно совпадающую со скоростью частиц астероидного кольца Мориты Грифона, при легком дрейфе в направлении к плоскости эклиптики.

На Ботафого почесали в затылке. И подождали еще немного. Но на нежданного гостя никто не спешил предъявлять права, а активности поблизости по-прежнему не наблюдалось.

Тогда на Ботафого стали рассуждать. Зачем мог появиться этот астероид в системе Мориты Грифона? Ну, допустим, у одной из богатых и сильных рас возникло желание исследовать систе-му-соседку на наличие… ну, скажем, полезных ископаемых. Но для этого вовсе не нужно посылать астероид, оборудованный гигантским икс-приводом, достаточно обычного исследовательского корабля. Автоматического разведчика, несущего в брюхе несколько сотен жучков-роботов, который сблизится с планетами, спутниками планет или крупными астероидами, высадит десант, соберет данные и уберется восвояси. В зависимости от результатов можно будет посылать горняков к исследованным территориям или не посылать.

Могли пожаловать и военные — ради каких-нибудь своих таинственных целей и нужд. Но военные высших рас обыкновенно чтят интересы друг друга, а Ботафого — колония людей. Пусть и самой молодой, но уже, наверное, самой влиятельной расы Галактики из высших. Вряд ли союзники посмели бы бряцать оружием в каких-то двух с половиной световых годах от человеческого фронтира. Да и не бряцает никто — залетный астероид тих и спокоен, прям образцовое небесное тело.

В общем, на Ботафого так ни до чего и не додумались. В соседней системе объявился бесхозный икс-привод — и никто на него не претендовал! Почти месяц натуральное сокровище сиротливо торчит в их Богом забытом углу, и никого это не беспокоит! А между тем такое колоссальное и дорогое сооружение всегда является самым эпицентром многих событий, вокруг него всегда трется масса народу… В общем, это заметная штука — гигантский икс-привод в действии.

Ботафого располагала единственным средним приводом — на крейсере «Пуэрто Бран ко», — четырьмя малыми и несколькими сотнями сверхмалых. Понятно, что на астероид в соседней звездной системе правители Ботафого косились как кот на сметану и строили планы один головокружительнее другого.

К исходу второго земного месяца — а на Ботафого по традиции пользовались принятым в метрополии календарем, несмотря на то что он довольно сильно разнился с местным и к тому же Ботафого-планета не имела естественного спутника вовсе, — решили действовать. Правда, очень осторожно и с оглядкой, потому что такой лакомый кус, как гигантский икс-привод, редко валяется под ногами просто так.

И послали к Морите Грифона малый разведбот планетарных вооруженных сил с лейтенантом Анхелом Эдгардо зе Элиешем на борту. Лейтенант получил задание покрутиться в непосредственной близости с астероидом и, если действительно не обнаружит рядом с ним никого, высадиться на поверхность и обследовать все следы техногенного присутствия. «Пуэрто Бранко» и два эсминца зависли в почтительном отдалении, а бот, полсуток просчитывавший прыжок на три световых месяца, рванулся к одиноко дрейфовавшему гостю неведомо откуда.

Некоторое время лейтенант зе Элиеш провел рядом с вычислителем и масс-детектором. Вскоре гость был нащупан чувствительной аппаратурой бота, курс к точке финиша проложен со скрупулезностью занудного автомата, сингулярники включены. А еще чуть погодя (через двое приблизительно земных суток) гость стал виден на экранах.

Даже сквозь светофильтры Анхел рассмотрел поверхность заблудшего астероида. Рябая, начисто лишенная атмосферы туша. Именно на таких чужим стоило проводить свои странные эксперименты…

Планета Ботафого была дальней и малоразвитой колонией. Технологически она отставала от Земли и ведущих миров земного сектора лет на двадцать — двадцать пять. И естественно, правители Ботафого с этим обстоятельством изо всех сил боролись — правда, без должного, увы, результата.