Смерть коллекционера

– Коллекционеры всегда так поступают, – заметил Вэнс и, приподнявшись на стуле, зевнул. – Кстати, мистер Лян, в котором часу вы вчера ушли из дома?

– Приблизительно в половине третьего, – со смирением ответствовал китаец. Лицо его стало непроницаемым, как маска.

– А вернулись когда?

– Незадолго до полуночи.

– И в промежутке вы не приходили в дом Коу?

– Нет. Я навещал друзей, которые живут на Лонг-Айленде.

– Друзей-китайцев?

– Да. Они будут рады подтвердить мои слова.

Вэнс улыбнулся:

– Не сомневаюсь… А как вы вернулись – через парадную дверь или через черный ход?

– Через черный ход. Я пересек двор и вошел в дверь, что предназначена для посыльных и слуг.

– Где находится ваша комната?

– Я занимаю помещение, смежное с кухней.

– Вернувшись, вы сразу легли спать?

Китаец на миг заколебался:

– Нет, не сразу. Я вымыл посуду за мистером Коу, который ужинал дома, а потом заварил себе чаю.

– Вы случайно не видели вчера вечером мистера Брисбена Коу?

– Мистера Брисбена Коу? – удивился китаец. – Дворецкий сказал мне сегодня утром не готовить завтрак на его долю, потому что мистер Брисбен уехал в Чикаго… Разве он был здесь вчера вечером?

Вэнс проигнорировал вопрос.

– Отходя ко сну, вы не слышали никаких звуков?

– Нет, не слышал. Но только до приезда мисс Лейк. Она – весьма шумная особа и обычно не заботится о спокойствии окружающих. Примерно через четверть часа после мисс Лейк вернулся мистер Грасси. Других звуков не было.

До сих пор Вэнс обращался к китайцу с уважительным дружелюбием; теперь манера его изменилась. Взгляд стал жестким, сам Вэнс расправил плечи, подался вперед. Когда он заговорил, в голосе отчетливо слышалась холодная непреклонность:

– Мистер Лян, в котором часу вы вернулись вчера в дом Коу в первый раз?

Взор китайца устремился вдаль, стал непроницаемым. Длинные тонкие пальцы, словно шелковые щупальца, заскользили по кресельным подлокотникам.

– В первый раз? Не понимаю. Я вернулся в полночь.

Вэнс не смутился и не отвел пристального взгляда.

– Разумеется, вы вернулись в полночь – Гэмбл вас слышал. Но я говорю о вашем первом возвращении в дом. Предположительно в восемь часов вечера.

– Очевидно, вы что-то путаете, – произнес Лян, не меняя ни интонации, ни выражения лица.

– Что предстало вашему взору в этой самой комнате в восемь часов вечера?

– Как моему взору могло предстать что бы то ни было, если я сам был в совершенно другом месте? – последовал хладнокровный ответ.

– Вы увидели мистера Арчера Коу, не так ли? – упорствовал Вэнс.

– Уверяю вас…

– Мистер Арчер Коу был не один. С кем он был?

– Я находился в другом месте.

– Возможно, вы заглянули в спальню мистера Арчера Коу? – продолжал Вэнс более мягким, но настойчивым тоном. – И подумали, что лучше вам скрыться из дому на несколько часов. Вы и скрылись, и вернулись только в полночь.

Пальцы Ляна вновь нервно заскользили по подлокотникам, взор устремился Вэнсу в лицо. Теперь в глазах китайца читалось удивление.

– Вчера я не приходил в дом в промежутке между половиной третьего и полуночью, – произнес Лян таким тоном, что стало ясно – больше он на эту тему говорить не намерен.

Вэнс устало вздохнул и окликнул Гэмбла:

– Скажите, Гэмбл, где сидел мистер Арчер Коу, когда вы вчера покидали этот дом?

– На диване, сэр. Вон в том углу, возле напольной лампы. Это было любимое место мистера Арчера.

Вэнс кивнул и поднялся.

– Пока достаточно. Возвращайтесь к своим обязанностям, Гэмбл. Мы вас позовем, когда потребуется.

Гэмбл вышел, а Вэнс шагнул к дивану и принялся его осматривать.

На диване лежали три пуховые подушки, причем одна из них, та, что помещалась ближе всего к краю и к лампе, была примята. Рядом с лампой, перед диваном, стоял массивный низкий табурет из тикового дерева, на полу валялся каталог «Древние бронзы Китая».

Несколько минут Вэнс рассматривал табурет и каталог. Затем, не оборачиваясь к нам, выдал:

– Мистер Лян, когда вы вчера в восемь вечера заглянули в эту комнату, табурет был повален на бок, не так ли?

Впервые за все время китаец потерял самообладание, по всем критериям подобное слоновой кости. Стрельчатые веки дрогнули; легкое, сухопарое тело ощутимо напряглось. Прежде чем Лян успел ответить, Вэнс добавил:

– Наверное, вы подняли табурет… Но вот каталог, что с него свалился, вы не заметили.

– Меня здесь не было, – повторил Лян.

– Не составит никакого труда, – продолжал Вэнс, – проверить наличие на табурете отпечатков ваших пальцев.

– Стоит ли тратить время? – спокойно возразил китаец. – Вне всякого сомнения, вы найдете на табурете мои отпечатки. Я часто прикасаюсь к мебели и другим предметам в этой комнате.

Вэнс чуть улыбнулся; в этой улыбке я уловил восхищение.

– Уговорили. Мы не станем утруждать криминалистов.