Смерть королей

Двое фризов покинули меня, решив, что с другим лордом их дела пойдут лучше, и я не возражал. Я был в таком же положении, как Хэстен: мои люди сомневались в том, тому ли человеку они присягнули на верность.

А потом, когда лето пошло на убыль, вернулся Ситрик.

Глава пятая

Это было лето охоты и дозоров. Человек без дела — несчастный человек, так что я купил лошадей на серебро, которое одолжил, и мы поехали на север, осматривать границы земель Сигурда.

Если Сигурд и знал о моем присутствии, он никак не реагировал, возможно, опасаясь еще одной уловки, подобной той, что привела его людей к битве с дикарями-валлийцами, но мы не искали драки. У меня было недостаточно людей, чтобы встретиться с Сигурдом лицом к лицу. Хотя я и ездил с гордо поднятым знаменем, это на самом деле было блефом.

Хэстен по-прежнему сидел в Честере, хотя теперь его гарнизон увеличился в пять раз по сравнению с тем, что было весной. Вновь прибывшие не были воинами Хэстена — они принесли клятву Сигурду и его союзнику Кнуту Длинному Мечу, и их стало достаточно для охраны всего периметра стен старого форта.

Они вывесили свои щиты на частоколе, а флаги — на южной надвратной башне. Летящий ворон Сигурда соседствовал рядом с флагом Кнута, изображавшим топор и разломанный крест. Флага Хэстена не было, что подсказало мне, что он присягнул одному из двух более могущественных лордов.

Меревал предположил, что сейчас в форте около тысячи человек.

— Они пытаются спровоцировать нас, — сказал он. — Хотят драки.

— А вы ни разу с ними не сразились?

Меревал покачал головой. У него только было сто пятьдесят воинов и он отступит, если гарнизон Честера сделает вылазку.

— Не знаю, как долго мы сможем здесь оставаться, — признался он.

— Ты просил лорда Этельреда о помощи?

— Просил, — уныло ответил Меревал.

— И?

— Он сказал, что мы должны просто наблюдать за ними, — с отвращением сказал Меревал. У Этельреда было достаточно людей, чтобы спровоцировать войну, он мог захватить Честер в любой момент, когда бы захотел, но вместо этого он ничего не делал.

Я объявил о своём присутствии, проехав рядом со стенами, демонстрируя своё знамя с головой волка. Как и раньше, Хэстен не смог устоять перед соблазном. На этот раз он привёл дюжину воинов, но подошёл ко мне один, широко раздвинув руки.

— Это было умно, мой друг, — поприветствовал он меня.

— Умно?

— Ярл Сигурд был недоволен. Он пришел, чтобы спасти меня, а ты сжёг его флот! Он не рад.

— Я не хотел радовать его.

— И он поклялся, что ты умрёшь.

— Думаю, что ты то же клялся в подобном.

— Я исполняю свои клятвы, — сказал он.

— Ты нарушаешь клятвы, как неуклюжий ребенок разбивает яйца, — сказал я с презрением. — Так перед кем ты преклонил колени? Перед Сигурдом?

— Перед Сигурдом, — признал он, — а он в ответ отправил мне своего сына и семь сотен человек. Он указал на всадников, которые прибыли с ним, и я увидел угрюмое лицо молодого Сигурда Сигурдсона, сердито смотрящего на меня.

— И кто командует здесь? — спросил я. — Ты или мальчишка?

— Я, — сказал Хэстен. — Я учу его уму-разуму.

— Сигурд ожидает этого от тебя? — спросил я, и Хэстен удостоил меня улыбки. Он смотрел мне за спину, в сторону линии деревьев, пытаясь определить, сколько людей я мог привести с собой, чтобы усилить Меревала.

— Достаточно, чтобы уничтожить тебя, — ответил я на неозвученный им вопрос.

— Сомневаюсь в этом, — сказал он, — в этом случае ты бы не разговаривал со мной, ты бы дрался.

В этом была доля правды.

— Так что обещал тебе Сигурд в обмен на твою присягу? — спросил я.

— Мерсию, — пришел ответ.

Была моя очередь улыбнуться.

— Ты получишь Мерсию? Кто будет править Уэссексом?

— Как решат Сигурд и Кнут, — легкомысленно сказал он, затем улыбнулся. — Может, ты? Думаю, что если ты приползешь к нему, лорд Утред, ярл Сигурд простит тебя. Он предпочтет, чтобы ты дрался с ним, чем против него.

— Скажи ему, что я скорее убью его, — сказал я. Я поднял поводья моего жеребца. — Как твоя жена?

— У Брунны всё хорошо, — ответил он, было видно, что его удивил мой вопрос.

— Она всё ещё христианка? — спросил я. Брунна приняла крещение, но я подозревал, что вся церемония было циничным ритуалом Хэстена, чтобы развеять подозрения Альфреда.

— Она верит в христианского Бога, — сказал Хэстен с отвращением. — Всё время причитает.

— Молюсь, чтобы у неё было спокойное вдовство, — сказал я.

Я развернулся, но сразу после этого кто-то закричал, я повернулся и увидел Сигурда Сигурдсона, скачущего ко мне.

— Утред! — прокричал он.

Я придержал лошадь, повернулся и стал ждать.

— Дерись со мной, — сказал он, спрыгивая с седла и вытаскивая свой меч.

— Сигурд! — тревожно сказал Хэстен.

— Я Сигурд Сигурсон! — прокричал молокосос. Он уставился на меня, готовый к бою.

— Не сейчас, — сказал Хэстен.

— Слушай свою няньку, — сказал я мальчишке, и это спровоцировало его замахнуться на меня мечом. Я парировал его своей правой ногой, так что меч ударил по стремени.

— Нет! — закричал Хэстен.

Сигурд плюнул в мою сторону.

— Ты стар, ты боишься.

Он плюнул снова, а затем прокричал во весь голос.