Смерть Красной королевы

– Хватит уже называть меня нахлебником! Я, можно сказать, твой личный врач на будущие годы, работающий практически лишь за еду.

– Ладно, убедил, пушистый…

Некоторое время мы молча поглощали обед, глядя на раскинувшийся поблизости пруд. Хорошее место это летнее кафе – прям копия того, что в моём городе в парке открыто… И меню почти такое же, что немаловажно. А то поразводилось всяких суши-баров, понимаешь… Это местные пускай свою рыбу да травки едят, а мне подавай что-нибудь попривычнее да посущественнее.

– Европейская кухня – всё-таки отличная вещь… – мечтательно произнёс лис. – Обожаю её.

– В таком тоне обычно говорят о еде, которую каждый день не едят…

– Ну да. У нас очень держатся за старые традиции, так что раньше я питался почти исключительно блюдами японской кухни.

– Слушай, а можешь рассказать, как ты раньше жил? – заинтересовалась я. – Всё-таки любопытно – рядом с людьми оказывается целая иная раса живёт…

– Я о твоей прошлой жизни не расспрашивал, между прочим.

– А ты спроси – я отвечу. Впрочем… Если это какая-то ваша национальная тайна, то не говори, – ничуть не обиделась я, вновь вгрызаясь гнущейся в моей руке пластиковой вилкой и извлечённым из сумочки раскладным ножом в аппетитные кусочки жареной баранины.

– Да нет никакой особой секретности… – вздохнул оборотень. – Посторонний всё равно нашу деревню никогда не найдёт – её защищает очень древняя магия, которая не ослабла и за сотни лет упадка… Как жил? Совершенно обычно. Настоящие кицунэ изначально – люди, так что большую часть времени мы проводим в человеческом облике. Звериная форма нужна, чтобы творить кое-какое волшебство, ну и для некоторых ситуаций…

– А каково это – становиться зверем?

– Здорово, – искренне ответил лис. – Мир становится намного более ярким. Сразу появляется куча цветов, звуков и запахов, а магию творить не сложнее, чем дышать. Да и просто становишься быстрее и сильнее… Но долго в облике зверя нельзя находиться – нет-нет, а начинают мелькать мысли остаться таким навсегда. А это под категорическим запретом.

– А почему так?

– Останешься зверем – и твой разум тоже постепенно начинает становиться звериным. А вот сила остаётся. Так что в итоге получается самый натуральный демон – очень сильный и очень опасный.

– Интересно… Слушай, а как вся эта магия соотносится с тем, что ты смотрел телевизор и играл в компьютерные игры?

– Ну, совсем уж за дикарей нас не держи, Алиса, – улыбнулся оборотень. – У нас и электричество есть, и даже спутниковое телевидение с Интернетом. Кто из Древних не смог приспособиться к человеческому прогрессу, тот вымер.

– И много вас таких продвинутых в мире?

– Если честно – не знаю. Но, наверное, мало. Понимаешь, Алиса… Тысячу лет назад встретить ёкая… ну, магическое существо, по-вашему… было легче лёгкого. Но потом настали долгие столетия, когда магия начала медленно угасать. Кто-то из ёкаев ушёл к людям и постепенно растворился в человеческом племени. Кто-то напротив – вернулся к природе, приняв свою звериную сущность, как единственно верную… В общем, к забвению ведёт множество путей. Нам – лисам-оборотням, ещё повезло. Мы всегда были достаточно хитры, но в то же время не слишком конфликтны, чтобы успешно приспособиться к жизни рядом с людьми и сохранить себя. Но большинство Древних Японии вымерло, может только какие-нибудь одиночки и остались…

– Послушай, а магия три года назад пробудилась только в районе Тихого океана или же по всему миру?

– Вроде бы только в районе Кольца… – задумчиво протянул Песец. – Мы посылали вести родичам в другие страны, но там всё осталось по-прежнему.

– Занятненько… – откинулась я на пластиковую спинку стула, переплетая перед собой пальцы. – А кишины? Что с ними?

– Кишин – это вообще-то ваше слово, человеческое. Вы так называли злобных Древних – всех, без разбору. Но таких как сейчас… О них нет никакой информации – мы никогда не встречались с подобным. Может, они просто что-то новое, а может – пришельцы из другой реальности.

– А не слишком ли круто? – скептически хмыкнула я.

– Да как бы слишком слабо не оказалось… Древние, Алиса – это не какие-то невнятные энергетические сущности. Наоборот – это всегда были существа из плоти и крови, не слишком отличающиеся от большинства земных организмов. А вот кишины… Непонятно из чего они состоят, почему так различаются и зачем творят свои злодеяния.

– Может, люди для них просто очень лакомая добыча?

– Может быть… Хотя, скорее, даже не еда, а нечто ценное – необходимое для развития.

– Так, – настороженно подобралась я. – А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.

– Пожирая человеческие души, кишины… растут в уровне, скажем так. Увеличиваются в размерах, прибавляют в силах и способностях. Первые демоны, что устроили себе кровавую жатву на Алеутских островах, «отъелись» так, что первые волшебницы их едва остановили уже на подступах к Сиэтлу. Это крупный город на западном…

– Можешь не объяснять – у меня в этом году было третьей место в олимпиаде по географии по краю.

– Хмм… Мне следует пасть ниц от этого известия и пребывать в экстазе?