Смерть - лучший учитель

Одежда, которую я регулярно стирала, все равно пропиталась запахом костра и леса, а волосы отросли уже до лопаток, струясь непослушными локонами. Меч давно прятался в ножнах, для маскировки обмотанных тряпьем, а посох я использовала лишь для всяких фокусов. Не знаю, сколько я сменила государств или все это была одна большая удивительная страна. Я не имела понятия, кто там у них правит, я оказалась совершенно в другой страте. Там жили простые люди, погруженные в свои дела, озабоченные погодой и урожаем, работой и семьей. За кого выдать подросшую дочь, как выгоднее продать сплетенные корзины, как бы сходить в лес за травами и не наткнуться на волков и разбойников.

Люди вокруг женились, умирали, решали свои проблемы, а я была всего лишь мгновением в их полной событий жизни. А для меня этот калейдоскоп лиц, мест, разговоров и картин стал самим существованием.

Иногда я не выдерживала и сдавалась под натиском тоски и одиночества. В такие моменты приходилось искать укромный уголок и собирать себя заново. Счастливые парочки на рыночных площадях, пышные свадьбы вельмож, воины, осыпанные славой, придворные маги, перед которыми склонялись толпы, презрительные грубые слова от тех, кто не чище грязи — все это резало меня ножом. По ночам, я смотрела на далекие звезды и иногда их застилала неверная пелена слез. В такие моменты я плакала тихо, едва слышно, не закрывая глаз, не морща нос, не сдвигая бровей. Слезы просто лились, как текут равнинные реки, пока усталость дороги не усыпляла меня, примиряя с реальностью.

Мне часто снилась Академия, Натаниэль, далекая Леара. Но зябкое утро в безымянной глуши ярким светом сжигало эти сновидения. Оставался лишь кислый запах углей да горечь на губах. Воспоминания отступали перед необходимостью приготовить завтрак, пополнить запас воды и снова выйти на дорогу. Умыться, вздрогнуть от холода, прополоскать рот и с чистым сердцем выдвинуться в путь. Дальше, дальше и дальше.

Лето близилось к концу, и я все уверяла себя — пора найти место зимовки. Скоро грянет не только мороз, от которого я смогу защититься магией, но и лягут снега, по которым и здоровым людям не так легко ходить. Я просыпалась по утрам, с каждым разом примечая все больше признаков уходящего лета: в осыпающейся листве, затяжных дождях, тонких узорах изморози на траве. Но голос в голове все твердил: «Вот еще один город и мы остановимся, еще пара лесов, и мы точно осядем на зимовку. Нет, этот нам не подойдет, тут нечего делать. А тут мы и вовсе умрем со скуки долгой зимой!»

И я катилась все дальше, по скользкой дороге, кутаясь в плащ и бубня огненные заклинания, все чаще мне попадались закрытые на зиму водяные мельницы, все реже собаки выбегали из своих теплых уголков под крыльцом. Реже устраивались ярмарки, а конные патрули обрядились в теплые накидки и форму с меховым подбоем. При дыхании вырывалось облачко пара, а птиц и цветов становилось все меньше.

В какой-то из серых дней я поняла, что уже далеко за полдень, а изморозь на пожухшей траве так и не растаяла.

Пришла зима, на этот раз окончательно.

Глава 36

Я медленно вкатилась по дощатому мосту через каменную арку в мрачный город и мысленно прокляла свой внутренний голос. Все прошлые деревни казались мне раем и землей обетованной, в то время как эта крепость виделась мрачным чистилищем. Но с неба срывался крупными хлопьями снег, пока едва-едва прикрывая землю. Хотя черные, низкие тучи, почти касающиеся оголенных деревьев обещали продолжение снегопада.

Мрачно оглядевшись, я направилась к ближайшей таверне. Нигде больше нельзя узнать о городе столько, сколько в харчевнях и постоялых дворах. Но в этой, низкой и угловатой ночлежке с небольшим залом для трапезы, люди оказались на удивление неразговорчивыми. Единственное, что мне удалось узнать — все готовятся к войне. Эта новость с одной стороны меня расстроила, с другой — вселила странную, необъяснимую надежду. В самой таверне, единственной в городе, свободных мест не было даже за золото.

Узнав место жительства ближайшего городского алхимика, я направила свои колеса к нему. Вокруг теснились темные здания из щербатого камня, иногда достигавшие трех этажей, но чаще — не выше одного-двух. Узкие улочки неуверенно петляли между ними, иногда заходя в тупики или же обрываясь у глубокого рва, точнее речушки, что протекала через город. Снег вкупе со скользкими камнями мостовых заставляли меня использовать магию чаще, чем хотелось, пока я преодолевала крутой подъем на пути к лавке алхимика.

Меня приняли более чем холодно. Даже некоторые из эксклюзивных зелий, которые я продемонстрировала, вызвали не больше реакции, чем идущий за окном снег. Я торговалась, как могла, понимая, что зима сжимает вокруг меня свои ледяные тиски и идти мне некуда. Но алхимик оказался на удивление твердолоб. Он не согласился даже на самый рабский вариант — взять меня в помощники за еду и крышу над головой.