Смерть на острие иглы

— Надеюсь, ты действительно отправляешь нас именно в тот мир? — подозрительно осведомился Сева, поглядывая то на мерцающий жемчужным светом портал, то на хозяина здешних мест.

— Не сомневайся, недомерок, — вежливо улыбнулся Дьявол. — Именно туда. И как бы вам не пришлось об этом пожалеть…

— А чего жалеть? — хмыкнул Сева, шагнув вслед за Ешкой в портал. — Поохотимся в этом заповеднике. Что, мы других миров не видали?

— Охотиться будешь не ты, маленький гаденыш, — догнала его мысль Дьявола, когда механизм переноса уже подхватил их, — охотиться будут на тебя…

Да, этот мир отличался от тех, где уже довелось побывать Ивану, хотя бы уже тем, что обитатели леса явно были знакомы с человеком. Даже птицы замолкли, как только Иван ступил под своды высоких, похожих на земные сосны деревьев. Сквозь кроны этих гигантов еле пробивался солнечный свет, и вокруг царил такой приятный для глаз Ивана сумрак. Мелкая поросль практически отсутствовала. Кое-где торчали хилые кустики какого-то кустарника, и все. Благодаря хорошей видимости Иван, в нерешительности остановившийся на границе леса, заметил серые стены какого-то строения, притулившегося под одним из лесных патриархов. Какое-то время он мучительно размышлял, стоит ли обнаруживать себя перед местными жителями, но при первой же мысли о людях тут же появилась вторая: о еде. Желудок, до этого молчавший, моментально напомнил о себе требовательным урчанием. Иван вдруг сообразил, что у него не было во рту маковой росинки еще с самого Торга, если не считать стакана вина, выпитого в замке некроманта. Мысль о еде окончательно поборола возможные опасения, и Иван решительно зашагал к высящемуся неподалеку зданию.

Однако там его ждало полное разочарование. Сложенное из грубо отесанных каменных блоков небольшое, круглой формы с куполообразной крышей, строение пустовало. И, судя по первому впечатлению, пустовало давно. В нем имелись два дверных проема, но отсутствовали сами двери. Иван здраво рассудил, что ни одно разумное существо не станет жить в таком здании. По крайней мере, оно бы в первую очередь навесило двери или хотя бы как-то прикрыло зияющие проемы. Посредине помещения, в котором, кстати, не было каких-либо перегородок, находилось небольшое углубление со слежавшейся от времени золой. Значит, люди (или кто там жил в этом мире) все-таки бывали здесь. Может, это было вовсе и не жилище, а место для отправления какого-нибудь культа? Иван невольно поежился. Ему вдруг вспомнились религии южноамериканских индейцев с их жуткими жертвоприношениями. Оставалось надеяться, что здешние верования не так кровожадны. В противном случае чужаку ловить в таком мире нечего, и он очень быстро переселяется в мир иной, зачастую даже не успевая понять, почему это произошло.

Но, несмотря на так несвоевременно всплывшие мысли, от помещения веяло каким-то странным покоем. А за порогом очень быстро начинало темнеть. Иван недолго думал. Он разыскал неподалеку упавшее от старости дерево и наломал сухих ветвей, чтобы хоть как-то загородить дверные проемы. Заодно выломал деревянную дубину, тщательно посшибав сучки. Мало ли чем мог грозить незнакомый мир, да еще ночью. Иван взвесил самодельную палицу в руке. Конечно, защита с таким оружием весьма слабая. Но хоть что-то, чем ничего. После этого он нарвал несколько охапок травы и устроил себе возле одной из стен ложе. В последний раз оглядев дело рук своих, он со вздохом опустился на импровизированную кровать, стараясь унять позывы бунтующего желудка.

Иван уже проваливался в дрему, когда у одного из проемов хрустнул сучок. Он вскинулся на лежанке, напряженно всматриваясь в загустевший мрак.

— Разрешите к вам присоединиться? — раздался голос из темноты.

— Кто вы? — Иван продолжал всматриваться в темень, но ничего не было видно.

— Всего лишь путник, как и вы, — ответил невидимый пришелец. — И также нуждающийся в крыше над головой.

— Проходите. — Иван нащупал дубину под боком.

В проеме захрустели раздвигаемые ветви, и внутрь протиснулась коренастая фигура.

— Извините за вторжение. — Пришелец повернулся к сидящему Ивану. — Я не был бы столь назойлив, но время слишком позднее. И только поэтому я осмелился просить места для ночлега, несмотря на закрытые входы. До следующего Святилища слишком далеко, а луна, как вы сами можете видеть, отсутствует…

— Ничего страшного, — прервал его извинения Иван. — Располагайтесь.

— Спасибо. — Незнакомец подошел к противоположной стене и с шумом свалил какой-то груз.

— Вы не будете возражать, если я разожгу огонь? — после небольшой заминки произнес он. — Это отпугнет возможных гостей, и мы сможем спокойно дождаться утра.

— Разве не наоборот? — поинтересовался Иван.

— Не понял. — Незнакомец, склонившийся над старым кострищем в центре, замер.

— Костер, — пояснил Иван.

— Именно его отсутствие и привело меня в это место, — проговорил незнакомец. — В противном случае я бы заранее знал, что Святилище занято, и отправился бы к другому.