Смерть на острие иглы

Постоялый двор «В гостях у Тора» располагался недалеко от центра города. От дворца его отделяла всего лишь широкая площадь. Кощеево золото у путников, благодаря тому что всецело находилось в ведении рачительной Ешки и путешествию в основном по безлюдным местам, еще имелось, и хозяин заведения с радостью предоставил щедрым постояльцам мансарду второго этажа. Пока Ешка блаженствовала в бочке с горячей водой, Иван под неусыпным руководством Севы заказал ужин. В результате, когда распаренная и расслабленная девушка появилась в общей комнате, на столе красовался запотевший бочонок с местным элем литров на пятнадцать, кувшин с вином, жареная баранина, копченый свиной окорок и, естественно, огромное блюдо с неизменным салатом.

— Мальчики, вы обалдели! — ахнула Ешка, глядя на стол. — Неужели вы намерены все это выпить?

— Что тут пить-то? — хмыкнул Сева. — Мне одному для утоления жажды, мучающей еще с Торга, надо как минимум ведро…

— Не обращай внимания на этого балабола, — успокоил девушку Иван. — Бочонок — исключительно его инициатива. Если ему так хочется всю ночь курсировать между спальней и туалетом, пожалуйста. Мы с тобой ограничимся вот этим кувшином. — Иван поднял емкость и разлил золотистую жидкость по глиняным чашам. — Рекомендую попробовать. Вино очень даже ничего.

— А у меня, в отличие от некоторых, вкусы плебейские, — заявил Сева. Он одним ударом вогнал пробку внутрь бочонка и ловко вскинул его вверх. Из бочонка темно-коричневая пенящаяся жидкость хлынула прямиком в широко распахнутую Севину пасть.

Иван с Ешкой даже приостановили дегустацию вина, с интересом наблюдая за коньком-горбунком.

— Ну что уставились? — Сева фыркнул, сдувая с морды остатки пены. — Никогда не видели, как пиво пьют?

— Видели, но не в таких объемах…

— Подумаешь, объем? — Сева пренебрежительно крутанул бочонком, прислушиваясь к плеску внутри. — Всего-то литров пять осталось.

— Ну ты силен, братец, — уважительно покачал головой Иван.

— Я не поняла, — сказала Ешка, глядя на Ивана и Севу.

— Что? — почти хором произнесли они.

— Мы собираемся соревноваться, кто больше выпьет? Или все же поговорим о деле?

— Вот так всегда, — тяжело вздохнул Сева. — Только соберешься расслабиться, как появляется женщина…

— Нам завтра предстоит иметь дело с местным правителем, да еще, оказывается, и викингом по происхождению. — Ешка не собиралась отступать. — Неизвестно, чем закончится встреча. Может, он решит просто передать наши головы этим летучим тварям и разом покончить со всеми проблемами. Не исключен такой вариант? — оглядела присутствующих девушка и, дождавшись утвердительных кивков, продолжила: — Так не лучше ли обсудить наши действия на завтра, а не наливаться пивом?

— Что касается меня, — заявил Сева, — я всегда был за импровизацию…

— Иногда лучше сделать заготовку, чем полагаться на фантазию, — наставительно выдала Ешка.

— Кому как, — качнул головой Сева.

— А ты чего молчишь? — обрушилась Ешка на Ивана, почувствовав, что от Севы ничего путного не добьешься.

— А что — я? — Иван пожал плечами. — Действительно, к чему гадать на кофейной гуще? Мы же совершенно не представляем, как себя поведет Ольгерд. В таком случае нет смысла сейчас что-то пытаться предугадать…

— До чего же вы все одинаковы, — уничижительно произнесла Ешка. — Стоит только увидеть бутылку — теряете всякое соображение…

Сева открыл было рот, чтобы выразить протест, но не успел. В дверь коротко и уверенно постучали.

Ешка моментально кинулась за самострелом. Иван выдернул из лежащих рядом ножен меч. Сева просто скакнул к дверям и настороженно замер у стены, прядая длинными ушами и пытаясь на слух определить, кто находится в коридоре.

Стук повторился снова. Друзья переглянулись. Ешка вскинула самострел к плечу и кивнула Ивану. Тот направился к двери.

— Кто там? — произнес Иван, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно тверже.

— Друг, — раздался в ответ звучный баритон.

— Какой еще друг? — произнес Иван, мучительно вспоминая, где же он мог слышать этот голос — У нас здесь нет даже знакомых.

— А кто сказал, что я отсюда? — хмыкнул голос за дверью.

— Тогда откуда?

— Мы так и будем разговаривать через дверь? — поинтересовался неожиданный гость. — Может, вы меня впустите?

— А зачем? — задал резонный вопрос Сева.

— Да хотя бы затем, что у вас подходит к концу эль, — с усмешкой в голосе произнес незнакомец. — А я принес с собой целый бочонок.

— Да? — мгновенно заинтересовался Сева. — Это меняет дело…

— Замолкни, алкаш! — оборвала его Ешка. — Мы никого не впустим!

— Постояльцам этого заведения может показаться странным ваше затворничество, — произнес с усмешкой голос за дверью. — Если вы будете отказывать всем посетителям, а я уверен, их будет достаточно много, в коридоре выстроится настоящая очередь…

— Все-таки придется открыть. — Иван полувопросительно глянул на друзей. — Я чувствую, этот гость просто так не уйдет…