Смерть на острие иглы

— Позвольте мне пока об этом умолчать, — мягко произнес Кошей.

— Почему?!

— Потому, что я хотел бы заключить с вами некое соглашение. — Хозяин замка обвел гостей испытующим взглядом.

— А просто так помочь в лом? — Пусть и в несколько грубоватой форме, но Сева высказал то, о чем подумали и Иван с Ешкой.

— Ну почему же, — пожал плечами Кошей, — не считайте меня таким уж злодеем, каким я предстаю в сказках.

— Тогда в чем дело? — звенящим голосом спросила Ешка.

— Дело в том, — как-то странно взглянул на нее Кощей, — что я тоже оказался в несколько затруднительном положении…

— Вы?! С вашими возможностями?!

— Увы, да, — печально улыбнулся хозяин замка. — И именно мои возможности создают непреодолимую преграду…

— Хватит ходить вокруг да около, — Иван ни на йоту не поверил сказанному этим прожженным циником. — Говорите прямо, что вам нужно.

После его слов в зале наступило молчание. Лишь потрескивали в камине догорающие березовые чурбаки.

Иван оглядел своих спутников. Ешка с враждебным выражением лица следила за хозяином замка. Сева забыл о своей кружке с пивом и не менее внимательно и настороженно наблюдал за Кощеем.

— Хорошо, — наконец кивнул Кощей, пришедший, казалось, к какому-то решению. — Дело в том, что мне также крайне, я бы даже сказал — жизненно необходима некая вещь… но получить ее я не в состоянии…

— Что за вещь? — поинтересовался Сева, первым пришедший в себя после удивления, вызванного словами Кощея.

— Скажем так, — после некоторой заминки произнес хозяин замка, — очень древний и исключительно ценный для меня артефакт…

— И находится он в яйце, а яйцо в утке, утка в… — Иван приостановил перечисление и взглянул на Кощея. — Я прав?

— Отчасти, — кивнул он. — И лишь в перечислении тех трудностей, кои необходимо преодолеть, чтобы добраться до места… как вы понимаете — это некая аллегория, глупо было бы искать в сказках правду. Иначе это были бы исторические хроники.

— И вам не страшно посылать нас туда? Вдруг мы поступим не так, как вами запланировано?

— Вы на самом деле поверили сказкам? — улыбнулся Кощей. — И решили, что там находится моя смерть?

— Тогда что же? — несколько сконфуженно спросил Иван.

— Пусть это останется моей тайной, — ушел от ответа хозяин замка. — Но уверяю, эта вещь не имеет для вас никакой ценности.

— Что же вы засунули в такое место жизненно необходимую вещь? — опять успел первым Сева. — И что мешает вам забрать ее обратно?

Действительно, несколько странно и подозрительно — по крайней мере, пока — выглядело предложение могущественного Кощея.

— Не думайте, что я хочу развлечься со скуки, — Кощей вытряхнул пепел из трубки и принялся снова набивать ее табаком, — и отправить вас к черту на кулички или заставить преодолевать некую полосу препятствий…

— Объясните прямо, в чем дело, — потребовала Ешка. — Хватит бродить вокруг да около.

— Хорошо, — кивнул хозяин замка. — Как я уже сказал, мне необходим некий очень древний артефакт, утерянный, — он внимательно оглядел присутствующих, — я еще раз повторяю, утерянный в незапамятные времена. И не думайте, что мной были придуманы те препятствия, которые начал перечислять уважаемый гость. — Кощей склонил голову в сторону Ивана. — Но, поверьте, он мне действительно жизненно необходим, однако я не в состоянии лично явиться за .ним…

— И решили воспользоваться удобным случаем? — презрительно прищурилась Ешка. — А вам не кажется это отвратительным вымогательством?

— Нет, не кажется, — твердо сказал Кощей. — Просто так сложились обстоятельства, и я вынужден воспользоваться вашими услугами…

Ивана поражало, до чего корректно и терпеливо Кощей отвечал на вопросы девушки. Ешка откровенно демонстрировала неприязнь к хозяину замка и вела себя настолько вызывающе, что у любого другого давно бы не выдержали нервы. Но Кощей непоколебимо излучал полнейшее спокойствие и доброжелательность. Видимо, ему и в самом деле была крайне необходима та таинственная вещь…

— Почему вы сами не можете достать ее? — спросил он хозяина замка.

— Потому, что это может привести к непредсказуемым последствиям, — моментально отреагировал на слова Ивана Кощей. — Тут примерно та же ситуация что и у вас, но с точностью наоборот. Вам необходимо лично принять участие в поисках, иначе для вас это может кончиться плохо…

— То есть вы опасаетесь за свою бессмертную жизнь? — уточнил Иван.

— И за нее тоже, — не стал скрывать Кощей.

— Ну ладно, — подвел черту под объяснениями хозяина замка Сева, — предположим, мы найдем и доставим сюда интересующую вас вещь…

— Тогда я приложу все силы, чтобы помочь вам в ваших поисках.

— Э… нет, — покачал головой пони. — Так не пойдет. Мы будем рисковать своими головами, добывая этот таинственный артефакт за довольно-таки туманное обещание в оказании помощи?

— Хорошо, — кивнул Кощей, — я в свою очередь предоставлю вам ту вещь, которую вы ищете. Это вас устроит?

— Вполне. — Сева довольно мерзко оскалился. — Вот только почем я знаю, можно ли верить вашим обещаниям…

— Ну знаете ли!.. — оскорблено произнес Кощей. Кажется, Севе наконец удалось вывести из себя доселе абсолютно невозмутимого хозяина замка.