Смерть на острие иглы

— Во-во! — кивнул Сева, обрадовавшись подсказке Шелема. — Именно так лавочник и говорил…

— У них очень сильная магия, — поежился Шелем. — Кайдальские острова не раз пытались завоевать еще в до-имперские времена, а потом несколько императоров хотели включить эти территории в состав своих владений…

— И что? — полюбопытствовал Сева.

— Никто и никогда более не слышал о тех солдатах, что высаживались на островах…

— Ты не ответил на мой вопрос — Ешка вернула увлекшихся Севу и Шелема к насущному вопросу.

— Наверное, не хотят соперничества, — пожал плечами карла. — Кто же их знает… у меня нет ни одного знакомого мага.

— Но тем не менее запретные товары исправно поступают в империю.

— Купцы ради выгоды готовы на все, — ухмыльнулся Шелем. — Даже на нарушение запретов.

— Значит, можно обойти запреты трех Орденов? — продолжала гнуть свое Ешка.

— При большом желании — да, — пожал плечами карла. — Но что нам это даст? Лавочники не имеют никакого отношения к магии и только перепродают контрабандный товар… — Тут Шелем замолк, в каком-то оцепенении глядя на собеседников.

— Что это с ним? — спросил Сева, на всякий случай отодвигаясь подальше от впавшего в странную задумчивость карлы. — Не настигла ли нашего гида кара одного из Орденов за контакты с нарушителями запретов? Ешка лишь молча пожала плечами, недоуменно изучая Шелема вар Дийха.

— Точно! — наконец вышел из ступора карла. — Как это я сразу не подумал об этом!

Он победно поглядел на собеседников.

— Мы с удовольствием разделим твою радость, если узнаем, чем она вызвана, — тряхнул рыжей гривой Сева.

— Контрабандисты! — Шелем многозначительно поглядел на конька-горбунка. — Только они сейчас в состоянии помочь.

— Какое отношение они могут иметь к деятельности магов империи? — не поняла Ешка. — Эти типы скорее являются объектом охоты Орденов…

— Вот именно, — наставительно поднял вверх палец карла. — И поэтому они с удовольствием помогут попавшим в орденскую опалу… и, может, даже бесплатно…

— Но каким образом? — так и не поняла Ешка. — У них есть доступ к порталам? Или к кому-то в Орденах, кто ведает наказанием провинившихся и их высылкой?

— Конечно нет, — снисходительно ответил карла. — Если бы они имели такой доступ к орденским служкам, то давно стояли бы во главе империи, а не ввозили запрещенные товары, ежедневно рискуя жизнью…

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — в полной растерянности пожала плечами Ешка.

— Шаманы Кайдаля, — пояснил карла, — Контрабандисты торгуют с жителями Кайдальских островов.

— И?..

— И только тамошние маги смогут помочь вам в розысках Ивана, — закончил свои объяснения Шелем.

— А как же понимать тогда твои слова о том, что острова не представляют никакой ценности для империи Торга? — напомнила Ешка карле его же заявления при первой встрече.

— Разве я это говорил? — прикинулся забывчивым Шелем.

— Говорил. — Ешка переглянулась с Севой.

— И убеждал нас, что там обитают исключительно полудикие племена, — добавил Сева. — Что-то ты, милый гид, несколько заврался…

— А-а, — вспомнил или сделал вид, что вспомнил, карла. — Ну я думал, вы обычные туристы и, кроме развлечений, вас ничего не интересует, и потом, я не соврал. На юге действительно обитают полудикие племена, а острова Кайдаля находятся на закате…

— Все равно я ему не верю. — Упрямству Севы можно было позавидовать.

— Почему? — Ешка взглянула с высоты своего скакуна на семенившего где-то внизу конька-горбунка. — Чего такого он сделал, что принесло бы вред тебе или мне?

— Не сделал, так сделает, — заявил Сева.

— Да каким образом?! — возмутилась Ешка. — Его же нет с нами! И вряд ли когда-нибудь ты его вообще увидишь!

Ешка и Сева вот уже второй день двигались с купеческим караваном на юг. Шелем вар Дийх договорился с одним из купцов и приобрел средство передвижения для Ешки. Сам же карла наотрез отказался следовать со своими нанимателями, хотя ему до слез было жалко терять такую возможность заработка. Но караван направлялся в Илем, а там еще очень хорошо помнили некоего командира имперских катапульт вар Дийха, сломившего сопротивление повстанцев. И совсем не трудно было предсказать реакцию жителей Илема, появись его потомок в городе.

— Вот именно поэтому, — продолжал гнуть свою линию Сева, — он может сделать любую пакость в отношении нас, а мы даже знать не будем…

— Ну какую пакость?! Сдать нас магам какого-нибудь из Орденов? Он это прекрасно мог сделать, пока мы торчали у городских стен!

— Тогда почему мы направляемся на юг, а не на запад? — спросил Сева.

— Тебе же ясно было сказано, что нужный нам человек проживает в Илеме, — устало произнесла Ешка.

— А может, этот недомерок работает на контрабандистов? — выдвинул очередное обвинение против Шелема Сева — Или как-то связан с теми таинственными шаманами Кайдаля, куда нас так ловко сплавил?

— Твоя подозрительность не знает границ! — покачала головой Ешка. — Ты еще скажи, что меня приставили к Ивану некие таинственные силы.

— А что? Все может быть, — невозмутимо заявил Сева, — Непонятно, что заставляет тебя так упорно следовать за Иваном…