Смерть на острие иглы

— Ну ты и псих! — Ешка в раздражении послала коня вперед.

Гонка с преследованием

Преследователи были неутомимы. И они упорно и без остановок гнали Ивана по ущелью вслед за прошедшим отрядом. Иван с трудом удержал равновесие, выпрыгнув из скользящего вниз по склону потока камней, и, тяжело дыша, оглянулся. В кустах, откуда он несколько минут назад ступил в эту неустойчивую груду камней, мелькнул ставший за эти часы ненавистным желтый блик, и на осыпь ступили загонщики, ведомые предводителем в полной броне. Голову командира венчал шлем с богатой золотой насечкой.

Когда Иван, спустившись с вершины холма, увидел двигающийся по дороге отряд местных жителей, первым его желанием было выйти навстречу, но потом он решил повременить и приглядеться к путникам повнимательнее. Внутренний голос, советовавший блюсти осторожность, оказался, как всегда, прав. Только в кошмарном сне или с хорошего перепоя могли привидеться те типы, что неторопливо шествовали по дороге. Пустые, ничего не выражающие, тусклые глаза, серая, в синеватых пятнах разложения, кожа, потрескавшиеся, коричневые губы, провалившиеся, как у больных проказой, носы, ветхая, пришедшая в полную негодность одежда…

Но не все в этом сборище выглядели так отвратительно. Возглавлял отряд элегантно одетый предводитель, питавший явную слабость к черному цвету. Его камзол, бриджи, заправленные в высокие сапоги, плащ — все навевало мысль о трауре. Не был исключением и высокий, породистый, черный как смоль жеребец. С подчиненными предводителя роднила разве что бледная, казалось, никогда не видевшая солнца кожа. Оружием этот всадник пренебрег. Все, что успел заметить Иван, — маленький, изящный жезл, покачивающийся на руке, держащей поводья. Стоило только Ивану задержать взгляд на этом типе, как он вздернул полуопущенную голову и стал внимательно разглядывать склон, где притаилась жертва магов Торга. Иван торопливо отвел глаза в сторону и замер, боясь лишний раз вдохнуть. Еще раз встретиться с взглядом всадника, в котором, казалось, застыла вечная тьма, он не согласился бы ни за какие сокровища мира. Что-то все-таки хранило Ивана, а может, тот тип на дороге не был так силен в магии. Всадник прекратил наблюдение за склоном и взмахнул коротким жезлом, подзывая одного из подчиненных. Вот тогда Иван и обратил внимание на посверкивающий золотой насечкой шлем. Сидящий на жеребце что-то приказал подошедшему и, повернувшись к отряду, ткнул поочередно жезлом в нескольких подчиненных. После этого он, нисколько более не интересуясь склоном, где лежал, вжавшись в прелую листву, Иван, тронул лошадь и двинулся дальше по дороге. Отряд прошествовал за своим повелителем. На дороге остались лишь пятеро выстроившихся в цепочку воинов. Их предводитель в позолоченном шлеме извлек из ножен длинный прямой меч и указал лезвием на склон. Так началась эта дикая гонка с преследованием, длившаяся не один час. Загонщики, ступившие на осыпь, спровоцировали ее усиление. Камни заскользили по склону еще быстрее. Иван дернулся бежать дальше, но тут один из загонщиков, идущий ниже всех по склону, замешкался. То ли у него застряла нога в ползущих камнях, то ли кто-то из передвигавшихся выше по склону неосторожно столкнул слишком крупный камень, но бедняга качнулся и, не удержав равновесия, рухнул в поток камней. Среди них мелькнула неестественно вывернутая нога, зазвенел по камням меч, и на одного преследователя у Ивана стало меньше. Но остальные, не обращая внимания на потерю, упорно брели вперед. Иван бросился дальше, надеясь на одну осыпь.

Илем

— Хоть теперь-то ты веришь, что Шелем не лгал? — Ешка пристально уставилась на Севу.

— Ну-у, может, и так, — протянул Сева.

Они стояли на главной площади Илема, в центре которой высилась высеченная из камня катапульта в натуральную величину. А рядом на пирамиде каменных же шаров восседал невысокий коренастый человек.

— Не «может быть», а точно. — Ешка подошла поближе, присматриваясь к каменной скульптуре. Черты лица сидящего неуловимо напоминали физиономию оставшегося в Шедане карлы.

— Появись здесь наш гид, и его закидали бы этими снарядами, на которых восседает его прадед. — Ешка повернулась к стоящему в отдалении Севе. — Не будь упрямым как баран и признай в конце концов, что ты был не прав.

— Если тебе от этого будет легче, — заявил Сева, — то я не прав.

— И откуда у тебя эта всегдашняя недоверчивость? — вздохнула Ешка.

— Поживи с мое, — наставительно заявил конек-горбунок, — и я посмотрю, какая ты станешь. И вообще, я, как и Иван, пессимист. А у этой категории гораздо больше возможностей для радости и меньше поводов для разочарования.

— Что-то я не пойму твоих умозаключений, — хмыкнула Ешка. — Ладно еще разочарования… тут все ясно. Но как это у пессимиста может быть больше причин для радости?

— Да все очень просто, — пояснил Сева. — Я всегда предполагаю худшее и, естественно, готов к этому, ну а случившаяся радость — это такая приятная неожиданность…

— Можешь дальше не объяснять, — остановила Севу Ешка. — Твое жизненное кредо мне ясно.