Смерть, отбор и котики

Путь выбирали обыкновенной жеребьевкой - одна из девушек пары вытаскивала шарик с номером пути из бархатного мешочка в руках принцессы. Даже не споря предоставила Николь самой определять нашу судьбу, чтбы потом меня не обвинили в подлоге. В итоге, нам достался крайний шестой путь, хотя сомневаюсь, что между ними есть какая-то серьезная разница.

К темнеющему проходу мы подошли молча, но обе одинаково недовольные таким соседством.

- Все на местах? - уточнил принц, дождавшись, пока девушки окажутся напротив своих входов. - Тогда вперед, мы будем встречать вас на той стороне лабиринта. Покажите, на что вы способны.

Николь рванула вперед едва дождавшись последних слов принца. А я… бросила последний взгляд на мрачного, словно едва сдерживающегося от злого рыка оборотня, и скупо улыбнувшись ему, нырнула в прохладный сумрак зелени вслед за банкиршей.

Пока еще не окончательно потемнело, поэтому я прекрасно видела девушку примерно в пяти шагах впереди, бодро и весьма уверенно шагающую по зеленому коридору - похоже, путь от шестого входа ей вполне знаком.

Правда, далеко она не ушла. Буквально через десяток шагов была первая развилка, у которой Николь на мгновение притормозила. Обернувшись, она, поджав губы, окатила меня презрительным взглядом и, голосом не терпящим возражений, заявила:

- Я иду направо. Не смей ходить за мной!

- Да, пожалуйста, - невозмутимо пожал я плечами в ответ, подходя к ней.

Подозрительно прищурившись на меня, словно не ожидала такой покорности, девушка решительно развернулась и поспешила углубиться в коридор, попутно разжигая небольшой светляк в руке.

А я просто дождалась, пока девушка скроется за очередным поворотом и, быстро накинув на себя небольшой теневой морок (спасибо принцу за это, при свете дня воспользоваться тенями бы не вышло), рванула следом, благо мне света не требовалось.

Извилистые коридоры лабиринта не позволяли мне держать девушку в поле зрения, но я все время слышала, как она движется и видела отблески света от ее заклинания. Какое-то время девушка шла быстро и уверенно - я не отставала. Но после очередного поворота неожиданно громко вздохнула и замерла - мне тоже пришлось остановиться.

Следующий кусок пути она двигалась почему-то очень медленно и сильно шуршала стеной лабиринта. Дождавшись, пока Николь возобновит прежний ход, я свернула следом, чтобы увидеть, что ее насторожило. Проход здесь существенно расширялся, создавая небольшую полянку, на одной стороне которой высились удивительные цветы. Причудливо извиваясь стеблями и переплетаясь между собой, они словно создавали еще одну изгородь, всю усыпанную крупными махровыми соцветиями совершенно разных цветов. Чем могла напугать эта композиция девушку, я не представляла. Или затаить дыхание ее заставила именно их красота? Без разницы, главное успеть нагнать летящую впереди Николь. Правда,не успела я преодолеть и половину поляны, как почувствовала неожиданное прикосновение к ноге. Прекрасные цветы, успели выпустить парочку гибких стеблей в мою сторону и теперь спешили опутать пойманную конечность.

- Пусти, - шикнула недовольно, дернув ногу сильнее, на что наглое растение не только усилило хватку, но и выпустило несколько шипов, намекающих, что они поспешат впиться, стоит мне попробовать действовать решительнее.

- Ну ты и наглец, - искренне восхитилась я. Но времени играть с настойчивым растением не было. Развеяв в пепел охватившие меня стебли и тем самым заставив убраться остальные отростки, уже тянувшиеся ко мне, я поспешила продолжить путь. И наказала себе внимательнее прислушиваться к действиям Линерманн - не просто так она осторожничала на поляне.

Дальше все шутки были примерно такого же плана: фонтанчики с грязной водой, спрятанные в фигурных кустах, небольшие ямки в земле, спрятанные под плотной травкой, болотце, прикинувшееся безобидной поляной цветов, и такие же глупые, но неприятные шутки, способные испортить вид и настроение, но не особо вредящие здоровью. Я бы сказала, что тот самый назойливый куст, среди всего пока смотрелся наиболее опасным. А остального я счастливо избегала внимательно прислушиваясь к действиям девушки, а иногда и подсматривая - благо сгустившаяся темнота позволяла не опасаться, что меня заметят. И я даже почти расслабилась, решив, что конкурс и правда окажется просто дурацким испытанием.

Зря.

На следующей полянке мы застряли надолго - путь перекрывал аккуратный прудик с большими листьями кувшинок и цветами. Перейти на другую строну можно было по плотным листьям, но для начала, видимо, требовалось вычислить, какие из них надежны, а какие нет. Вот пока Николь сосредоточенно этим занималась, я скучала, пытаясь определиться, сколько мы здесь уже болтаемся и далеко ли до выхода. И даже по привычке потянулась к сокровищнице, пытаясь прочувствовать ее, чтобы понять, не приблизились ли мы ко дворцу. Но ощутила нечто совершенно другое и неожиданное.