Смерть, отбор и котики

Даже не сомневаюсь, заикнись кто местным, чтобы они опасались встречаться наедине с императорской семьей, так они только пальцем у виска покрутят и скорее побегут на встречу. Еще и тайно, чтобы не дай богиня никто не догадался, что у соперницы есть преимущество. Убийце даже особо напрягаться не придется – жертва сама обойдет всю охрану и явится на место убийства.

- Можно пустить слух, что император затеял еще конкурс среди невест, - задумчиво предложила мудрейшая. – Вроде проверки на доверчивость и порядочность. Сказать, что в толпе затерялся фальшивый принц или принцесса, и они будут пытаться выманить конкурсанток из зала. Задача невест, не поддаваться на провокации и оставаться среди толпы. Или, по крайней мере, не идти без сопровождения.

- Было бы неплохо, - признала я. – Учитывая какими дурными были предыдущие конкурсы, может и сработать. Тогда распространение слухов оставляю на вас, - кивнула девушкам.

- С этим проблем не будет, - уверенно улыбнулась мне Виола. – А ты тогда пока поищи Сари, если что, мы потом подойдем.

Кивнув друг другу, мы разошлись в разные стороны. Краем глаза я успела отметить, что Виола подошла к одной из невест в прекрасном бирюзовом наряде и о чем-то зашепталась с ней. Понятия не имею, как она распознает девушек под этими масками, но очевидно, что как-то у нее выходит. А я же отправилась вылавливать в толпе желтый солнечный лучик.

Мы вышли друг на друга буквально через мгновение – девочка потеряла меня после того, как принц утащил куда-то танцевать. К счастью, за прошедшее время никто подозрительный к ней не приближался и теперь нам оставалось только гулять по залу в ожидании явления ее родственника.

Мы успели сделать, наверное, полных три круга, отбиться от десятка предложений потанцевать, вновь встретить девочек, сообщивших, что слух об очередном скрытом конкурсе успешно распространен и сделать еще один круг уже втроем.

И несмотря на всю нашу внимательность и подозрительность, явление оборотня прозевали все четверо.

- Все спокойно? Никаких проблем не было? – тихий сосредоточенный голос за спиной заставил мне нервно вздрогнуть, прежде чем обернуться.

- Можно сказать и так, - хмыкнула я, решив, что про общение с венценосными можно будет и потом рассказать. Сейчас есть дела поважнее.

Коротко кивнув племяннице и девушкам, фон Грейслинг утащил меня за колонну рядом. Понятливые девчонки тут же постарались прикрыть нас от зала своими спинами.

Судя по привычному темному костюму, отсутствию маски и присутствию слегка взбешенного выражения лица – кое-кого радости маскарада обошли стороной. Хотя можно сказать и наоборот, он познал их в слишком большом количестве.

- Нам пора, - коротко заявил мужчина, потянув меня к стене, но пришлось его притормозить.

- Подождите, есть проблема, - нехотя признала я.

Мужчина помрачнел.

- Какая еще? – похоже, этим вечером проблем у него было даже слишком много.

- Мой скелет перестарался – я слишком заметна. На меня весь вечер пялятся. И если это платье промелькнет в неправильном месте, - недовольно развела руками. – Может где-то рядом можно утащить наряд горничной? Я быстро переоденусь.

- Не пойдет, - хмуро заключил он. – Если за вами и правда весь вечер смотрят, то ваша пропажа будет слишком очевидной. Сделаем по-другому, - решил оборотень и на мгновение исчез, чтобы тут же вернуться с племянницей под рукой.

- Нужна моя помощь? – вопросительно смотрела она на нас.

Я признаться тоже не понимала его плана.

- Походишь под личиной Амелики, пока нас не будет, - заявил оборотень, вытаскивая из внутреннего кармана камзола две резных броши с большими камнями накопителями в центре. Девочка, понятливо кивнув, схватила одну и принялась застегивать на платье. Я все еще не понимала происходящего, но примеру последовала. Потом оборотень положил руки нам на плечи и принялся что-то сосредоточенно шептать.

Я застыла, ощутив, как тело охватил прохладный ветерок и с затаением ожидала результата. Вот только мужчина закончил заклинание, вожделенная прохлада схлынула, но никаких прочих изменений я не заметила. Пока не оглянулась на Сари рядом.

А там стояла уже не она. Блондинка с узорчатой косой, в переливающейся серебристой маске и причудливом серебристо-белом платье. Хм… это так я выгляжу? Непривычно видеть себя со стороны. Вроде и почти как в зеркале, а вид совершенно другой. Мне казалось, что я выше и … не такая красивая, что ли.

- Иллюзия чисто внешняя, так что близко ни к кому лучше не подходить, - предупредил оборотень. – Пусть мессы Монк и Перпекнит прикрывают тебя по бокам, и постарайтесь держаться подальше от основной толпы, - инструктировал он племянницу, пока она почти с таким же любопытством, как и я, рассматривала меня в ответ. Видимо, ей тоже было непривычно видеть себя со стороны.

- И не стойте на месте, постарайтесь все время двигаться, - вспомнила об еще одной опасности. – Наследник жаждал еще пообщаться со мной этим вечером, - поморщилась я. – Будет опасно, если он наткнется на тебя в моем обличии.

Видеть на собственном лице выражение неприязни было… странным.