Смерть отбрасывает тень

За столом посреди комнаты сидели трое. Бледно-розовый цвет абажура оттенял синеватый дымок под потолком. По количеству окурков в пепельнице и пустой бутылке коньяка нетрудно было догадаться, что гости сидят у Леонова давно.

"Ого-го!.. Действительно, собрался коллективчик... Одного, похоже, не знаю... Совсем обнаглел Леонов! - начал закипать Борисов. - Игра слишком затянулась. Прав Леонов - с этим пора кончать".

Из-за стола навстречу вошедшим поспешно вскочил худой и высокий человек с птичьей головкой, на которой белым клоком ваты лежали аккуратно зачесанные назад волосы. Это был начальник городского управления торговли Константин Петрович Селезнев.

- Добрый вечер, Валентин Владимирович. А мы тут с товарищами добрым словом вас вспоминали.

Борисову послышалась ирония в его словах, и он насторожился, готовясь надерзить любому, кто посмеет повести разговор в том же тоне. Но Селезнев, как ни в чем не бывало, продолжил:

- Алексея Иосифовича вы, надеюсь, знаете?

Да, Борисов знал Шульмана, начальника винного цеха, но невольно нахмурился: ему вспомнилась всепогодно потная рука Алексея Иосифовича и он запоздало пожалел, что забыл положить в карман носовой платок.

- А это наш друг... - но, заметив предостерегающий жест хозяина, Селезнев замолчал.

- Николай Иванович, - представился незнакомец и слегка привстал. - Не пытайтесь напрягать свою память, мы с вами никогда не встречались.

Новый знакомый был заметно моложе присутствующих. Выше среднего роста. Спортивного телосложения. Волевое, с правильными чертами лицо его сразу привлекло внимание, а от колючего взгляда карих проницательных глаз Борисову стало как-то не по себе.

- Кофе готов! - донесся из кухни веселый женский голос.

- Вот и превосходно... Давайте все к столу. Время уже позднее, а нам еще многое обговорить нужно, - сказал Дмитрий Степанович и, хлопнув дверцей бара, поставил на стол фигурную бутылку дорогого коньяка.

* * *

День для Марьи Ивановны выдался хлопотливый, но удачный: все запланированные покупки были сделаны и она, возвращаясь с базара домой, по привычке подсчитывала убытки и барыши: "На курице - рубль сэкономила... правда, почти столько же потеряла на лимонах. Негодяи! Дерут три шкуры. А что делать?.. В магазинах - хоть шаром покати. Да и качество государственных фруктов-овощей... извините на слове... никуда не годится. А на базар полпенсии за один раз относишь..."

Через каждые сто метров она останавливалась, борясь с одышкой, и ставила тяжело нагруженные сумки прямо на тротуар. "Эх, старость - не радость, - грустно вздыхала она при каждой остановке, - в другой раз надо будет поменьше покупок делать... ведь не девочка уже, слава богу..."

- Бабуля, может, помочь? - предложил какой-то парень в короткой голубой курточке.

Марья Ивановна с любопытством взглянула на круглолицего, крепко скроенного юношу и благожелательно ответила:

- Спасибо, молодой человек, но я уже почти дома, - она подобрала под вязаную шапочку седые пряди волос и пошла к своему подъезду, до которого, действительно, оставалось рукой подать.

Перед дверью подъезда она поставила сумки и заранее нашарила в кармане плаща ключи от квартиры... Внезапно дверь прямо перед ее носом резко распахнулась. Из подъезда выскочил мужчина, который промелькнул мимо Марьи Ивановны, едва не сбив ее с ног. Она отшатнулась и встревоженно посмотрела на сумки, но все было в порядке - сумки стояли на месте.

- Фу ты, напугал!.. Носятся тут, как оглашенные!.. - незло проворчала она и вошла в подъезд.

На площадке четвертого этажа она с удивлением заметила, что дверь соседской квартиры приоткрыта и оттуда доносятся какие-то странные звуки. "Ишь ты... Ольга уже с работы пришла, что ли?.. И почему-то все нараспашку..."

Марья Ивановна, недоумевая, взглянула в проем двери и увидела под самым потолком коридора Ольгиного желтого попугайчика, который метался, трепеща крылышками, издавая испуганный писк.

- Хозяйка дома? - громко спросила Марья Ивановна, протиснувшись в квартиру соседки.

Ответа не последовало. Весь пол в коридоре был мокрым, а из ванной слышались шум и бульканье текущей воды. Марья Ивановна заспешила туда.

- Что, водопровод прорвало? - спросила она на ходу, и снова ответа не дождалась.

Вода хлестала из крана и через край переполненной раковины лилась на пол. Желтый попугайчик с жалобным писком влетел в кухню и начал биться об оконное стекло.

Марья Ивановна, встревоженная увиденным, поставила сумки на решетчатую полочку, лежащую поверх ванны, и вытащила из раковины почему-то оказавшееся там полотенце.

- Господи, да что же это за напасти такие... Ольга, Ольга! - уже серьезно взволнованная, с дрожью в голосе, позвала она и, оскользаясь на мокром линолеумном полу, заторопилась в поисках соседки.

- А-а-а!.. - истошно закричала она, заглянув в комнату, и упала, теряя сознание.

* * *

- Понимаю ваше состояние, Василий Петрович, - сочувственно вздохнул майор Голиков, незаметно наблюдая за мужем Марьи Ивановны.

Они сидели на кухне в квартире Василия Петровича.