Смерть по объявлению. Неприятности в клубе «Беллона»

Она выложила на стол блок промокательной бумаги, коробку с деньгами и принялась шарить в глубине ящика. Мистер Бредон остановил ее, положив ладонь на ее левую руку.

— Какое у вас красивое кольцо.

— Вам нравится? Это кольцо моей мамы. Натуральные гранаты. Немного старомодное, но оригинальное, правда?

— Прелестное кольцо, и очень хорошо смотрится на вашем пальчике, — галантно сказал мистер Бредон, не отпуская ее руки. — Позвольте мне. — Он засунул правую руку глубоко в ящик и извлек из него рогатку. — Так вот он, инструмент разрушения. На вид — весьма эффективный.

— Вы порезали палец, мистер Бредон?

— Ерунда, поранился, когда оттачивал карандаш, а сейчас ранка снова открылась. Кажется, уже не кровит.

Мистер Бредон размотал носовой платок, которым был перевязан палец, аккуратно обернул им рогатку и сунул в карман. Миссис Джонсон осмотрела пораненный палец.

— Лучше заклеить пластырем, — сказала она. — Подождите минутку, я принесу его из аптечного шкафа. — Взяв ключи, она удалилась.

Мистер Бредон, задумчиво насвистывая себе под нос, огляделся. В конце комнаты на скамейке сидели мальчики, готовые в любой момент отправиться по любым поручениям. Среди них особо выделялся Рыжий Джо — его огненная шевелюра склонилась над страницами последнего выпуска «Секстона Блейка»[32].

— Рыжий!

— Да, сэр.

Мальчик подбежал и в ожидании остановился перед столом.

— Ты когда сегодня заканчиваешь работу?

— Без четверти шесть, сэр, как только принесу письма и все тут приберу.

— Зайди после этого ко мне в кабинет. У меня будет небольшое поручение для тебя. Говорить об этом никому не нужно. Это личное дело.

— Да, сэр. — Рыжий доверительно ухмыльнулся, видимо, по опыту решив, что это будет послание какой-нибудь молодой особе. Услышав шаги возвращающейся миссис Джонсон, Бредон жестом велел мальчику сесть обратно на скамью.

Лейкопластырь был приклеен на положенное место.

— А теперь, — игриво заметила вдовушка, — вам пора бежать, мистер Бредон. Похоже, мистер Толбой приготовил для меня небольшую неприятность — придется упаковать и отправить пятьдесят стереотипов.

— Это нужно срочно отослать в типографию, — сказал мистер Толбой, входя с огромным конвертом.

— Седрик! — позвала миссис Джонсон.

Подбежал один из посыльных. Другой появился со стороны лестницы с большим подносом и свалил на стол кучу стереоблоков. Интерлюдия закончилась. Миссис Джонсон немедленно принялась за важную работу: проследить за тем, чтобы нужный блок попал в нужную газету и чтобы каждый из них был надежно упакован в гофрированный картон и должным образом проштемпелеван.

Ровно без четверти шесть рыжий Джо предстал перед мистером Бредоном. Контора к тому времени почти опустела, уборщицы начали свой обход, и по гулким коридорам разносились звяканье ведер, хлюпанье мыльной воды и жужжание пылесосов.

— Входи, Рыжий. Это твоя рогатка?

— Да, сэр.

— Хорошая. Сам сделал?

— Да, сэр.

— Хорошо стреляет?

— Очень хорошо, сэр.

— Хочешь получить ее обратно?

— Да, сэр, спасибо.

— Пока не трогай. Я хочу убедиться, что ты человек, которому можно доверить рогатку.

Рыжий застенчиво улыбнулся.

— Почему миссис Джонсон ее у тебя отобрала?

— Нам не разрешают носить такие вещи в карманах формы, сэр. Миссис Джонсон застукала меня, когда я показывал ее другим ребятам, сэр, и конфистиковала.

— Конфисковала.

— Конфисковала, сэр.

— Понятно. Ты стрелял из нее в помещении, Джо?

— Нет, сэр.

— Гм-м. Это ведь ты тот умник, который разбил окно?

— Да, сэр. Но не из рогатки. То был йо-йо, сэр.

— Именно. Ты уверен, что никогда не стрелял из рогатки в помещении?

— Да, сэр, уверен, никогда, сэр.

— А почему тебе вообще пришло в голову принести ее на работу?

— Ну, сэр… — Рыжий переминался с ноги на ногу. — Я рассказал другим ребятам, как стрелял из нее в кота тети Эмили, и они захотели ее увидеть, сэр.

— Да ты опасный человек, Рыжий. От тебя никто не спасется. Коты, окна, незамужние тетушки… Все они твои жертвы, не так ли?

— Да, сэр. — Поняв, что это шутка, Джо радостно хихикнул.

— Как давно случилась эта утрата, Рыжий?

— Утрата, сэр? Вы имеете в виду тетушкиного кота?

— Нет, я имею в виду: как давно у тебя конфисковали рогатку.

— Чуть больше месяца назад, сэр.

— То есть в середине мая?

— Верно, сэр.

— И с тех пор ты ни разу не держал ее в руках?

— Нет, сэр.

— А у других мальчиков есть рогатки?

— Нет, сэр.

— А пращи или другое смертоносное оружие для метания камней?

— Нет, сэр, по крайней мере, здесь. У Тома Фэггота дома есть игрушечное духовое ружье, оно стреляет горохом.

— Меня интересуют камни, а не горох. А ты когда-нибудь стрелял из этой или какой-нибудь другой рогатки на крыше?

— На крыше конторы, сэр?

— Да.

— Нет, сэр.

— А кто-нибудь другой стрелял, не знаешь?

— Нет, сэр, никто.

— Ты абсолютно уверен?

— Насколько мне известно, никто, сэр.

— Тогда слушай, сынок: я знаю, что ты парень честный и никогда не доносишь на приятелей. Но ты уверен, что с этой рогаткой не было ничего такого, о чем ты знаешь, но не хочешь мне рассказать? Потому что, если было, я вполне пойму и объясню, почему тебе лучше мне об этом рассказать.

У Рыжего от недоумения расширились глаза.